El nuevo año escolar está a punto de comenzar, lo que significa que los padres se enfrentan a una tarea que a menudo se resiente: comprar los artículos de las listas de útiles escolares de sus hijos.
Las listas de útiles escolares, elaboradas por profesores o escuelas, se han convertido en un tema favorito de quejas en las redes sociales y en los podcasts para padres.
«Me da pavor», dijo Rachael Rayes, logopeda y madre de dos niños en Kenner, Luisiana, quien escribió sobre la compra de útiles escolares en el sitio web New Orleans Mom. «Lo odio más que los calcetines a juego».
Encontrar todos los artículos solicitados puede ser complicado, dijo la Sra. Rayes, y además está el costo. La inflación se había moderado, pero recientemente volvió a subir debido a que los aranceles comenzaron a afectar los precios. Más de la mitad de los compradores afirmaron que planeaban comprar menos en general debido a los aranceles, según una encuesta de consumidores realizada por la firma de contabilidad y asesoría financiera KPMG.
La Federación Nacional de Minoristas afirma que los padres de niños desde preescolar hasta preparatoria destinan un promedio de $144 a útiles escolares para el próximo año escolar, incluyendo artículos como cuadernos, bolígrafos y lápices, además de pañuelos desechables, toallas de papel y desinfectante de manos. Esto sin contar el gasto en ropa, zapatos y aparatos electrónicos, que puede elevar el costo promedio a $858.
«Si no tienes niños en la escuela, no tienes idea de lo caros que son los útiles escolares», dijo Chris Vehlow, un maestro de educación especial en Pekin, Illinois.
«El gasto está por venir», dijo Haley Brown-Woods, una ex maestra que ahora es asesora financiera en Windsor, California, ya que «la gente definitivamente se siente más estresada con sus finanzas en este momento».
¿Los profesores no pagan también los materiales?
Los padres quizá no se den cuenta, dicen los educadores, de que los docentes suelen pagar los materiales escolares de su propio bolsillo. Algunos distritos escolares pueden ofrecer a los docentes una pequeña ayuda para los materiales, pero si los padres no ayudan, los docentes terminan pagando una mayor parte de la factura.
«No pueden mantener un aula funcional sin lo necesario», dijo la Sra. Haley Brown-Woods.
Según las estadísticas federales del año escolar 2020-21, las más recientes disponibles, el 95 % de los docentes de escuelas públicas gastó dinero en útiles escolares —un promedio de $445— que no fue reembolsado. (Los docentes pueden obtener una deducción de impuestos de $300 por útiles en su declaración de impuestos federales).
“No es poca cosa”, dijo Richard Ingersoll, profesor de educación y sociología en la Universidad de Pensilvania. (El salario inicial promedio de un maestro de escuela pública es de unos 47.000 dólares, según la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de docentes más grande del país).
Aun así, el Dr. Ingersoll afirmó que esta práctica es de larga data. Recordó haber tenido que gastar su propio dinero en materiales como profesor de secundaria en la década de 1980. La tradición podría haber surgido de la cultura del sistema educativo estadounidense, comentó, que responsabiliza en última instancia al profesorado del éxito en el aula.
La Sra. Vehlow recordó a un estudiante que seguía viniendo a la escuela sin útiles escolares esenciales y le preguntó cuándo podría llevárselos. «Dijo: 'Mi mamá dice que cuando recibamos su próximo sueldo, podemos conseguir los útiles'», dijo la Sra. Vehlow. Salió a comprar los útiles y dijo que la mayoría de los maestros harían lo mismo. «No vamos a permitir que una simple barrera como esa impida que los estudiantes aprendan».
Jennifer Steele, profesora de educación en la American University, dijo que en Estados Unidos generalmente se entiende que los distritos escolares proporcionan edificios y contratan maestros, pero la cuestión de quién paga cosas como los útiles escolares es menos clara.
“Siempre ha habido una zona gris”, dijo. Los estadounidenses al menos tienen la suerte, añadió, de no tener que comprar libros ni uniformes para los alumnos de las escuelas públicas, como es común en otros países.
Aun así, «las familias se sienten muy presionadas», dijo el Dr. Steele. «Parece mucho pedir para algo que se supone que es 'gratis'».
Los docentes también están bajo presión, ya que las escuelas lidian con la incertidumbre de la financiación federal. La administración Trump retuvo miles de millones de dólares en fondos federales para la educación, necesarios en parte para reclutar y capacitar a los docentes para el próximo año, antes de liberar el dinero a finales de julio, lo que ha provocado que los distritos escolares se apresuren a medida que los estudiantes comienzan a regresar a las aulas. (El año escolar ya ha comenzado en algunos distritos de los estados del sur).
¿Qué hay en una lista típica de útiles escolares en estos días?
Las listas varían en todo el país. «Son muy caras y se han vuelto más sofisticadas», dijo el Dr. Steele. La tiza, antes una herramienta didáctica omnipresente, ha sido reemplazada por pizarras de borrado en seco y rotuladores, además de toallitas limpiadoras especiales.
Con el creciente uso de la tecnología en el aula, la demanda de dispositivos como auriculares con cable se ha vuelto habitual. Los estudiantes los usan para realizar ejercicios a través de computadoras portátiles.
Una lista de 2025 para un aula de primaria de la ciudad de Nueva York incluye 30 artículos, algunos bastante específicos, como la solicitud de un «multipack de notas adhesivas Post-it (3×3)». El costo total aproximado de los 16 útiles escolares básicos, según los precios de Amazon, fue de unos 113 dólares. Artículos como papel, pañuelos desechables , toallas de papel y bolsas de plástico para guardar cosas suman aproximadamente 83 dólares.
El humilde pegamento en barra, un producto básico de la primaria que ha sustituido al pegamento líquido, que es más sucio, y que suele solicitarse en grandes cantidades, es objeto de burla en línea. Los estudiantes lo usan para diversas actividades, desde crear diarios hasta proyectos científicos, según Dyanne Griffin, portavoz de TeacherLists, un sitio web que crea listas de útiles escolares en línea. «Lo usan para todo», dijo.
Algunos padres se muestran escépticos. «¡Ocho!», dice un padre incrédulo en un video de TikTok, leyendo una lista en su cocina. «¿Qué va a pegar?» (Los profesores dicen que las tapas de los palitos se pueden perder y secar, de ahí la necesidad de tener tapas adicionales).
¿Cómo pueden las familias gestionar el coste de los suministros?
Si completar la lista de útiles escolares supone un gasto excesivo para el hogar, las familias pueden contactar a los profesores o a la escuela para preguntar si la compra de algunos artículos puede distribuirse a lo largo del año, sugirió la Sra. Brown-Woods. Artículos básicos como bolígrafos y papel son necesarios el primer día, explicó, pero algunos artículos, como pañuelos desechables o toallitas desinfectantes, pueden llevarse después, lo que ayuda a reducir el gasto de una sola vez y a liberar espacio de almacenamiento en las aulas.
¿Qué tal sustituir un producto de marca por uno genérico? «Los Crayola no son baratos», dijo Stacey Naughton, estratega de redes sociales cerca de Denver y madre de dos niños pequeños. Dijo que había empezado a buscar los mejores precios, pero que eso puede llevar mucho tiempo incluso con herramientas de comparación en línea, y no todas las familias tienen tiempo para hacerlo.
Los profesores pueden pedir ciertas marcas porque con el tiempo han adquirido confianza en ellas. Pero los padres deberían optar por lo que se ajuste a su presupuesto, dijo la Sra. Brown-Woods. «Algunos útiles escolares son mejores que ninguno».
La Sra. Brown-Woods comentó que trabajó con sus clientes para ayudarles a encontrar maneras de transferir dinero durante la vuelta al cole. Las familias suelen gastar menos en comestibles cuando los estudiantes regresan a clases porque los niños no comen todas sus comidas y refrigerios en casa. En California, donde trabaja, los desayunos y almuerzos escolares son gratuitos, independientemente de los ingresos. Esos fondos «extra» se pueden redistribuir para útiles escolares, lo que ayuda a aliviar la presión financiera que sienten las familias, explicó.
Andrea Woroch, experta en presupuestos online, sugirió comprar uno o dos conjuntos para los estudiantes durante la primera semana de clases y luego usar principalmente lo que ya tienen en su armario. Puedes comprar más ropa más adelante si la necesitas.
“No des por sentado que necesitas un guardarropa nuevo el primer día”, afirmó.
Para los adolescentes que quieran estar a la última moda, busquen en línea sus marcas preferidas y la palabra «dupes» para encontrar imitaciones más económicas. Y al comprar en tiendas físicas, revisen el precio en línea de los artículos antes de pagar. Si es más bajo, dijo, los minoristas suelen igualar el precio.
¿Algunos estados ofrecen exenciones fiscales por el regreso a clases?
Más de una docena de estados ofrecen desgravaciones fiscales durante varios días o semanas antes del inicio del curso escolar, eximiendo los impuestos estatales y, en ocasiones, locales sobre las ventas de artículos típicos para la vuelta al cole, como útiles escolares, ropa y tecnología. Todos los estados, excepto cinco, cobran impuestos sobre las ventas , que oscilan entre el 4 % y el 7 % de la compra. (Algunas ciudades y pueblos añaden impuestos locales adicionales, lo que eleva la tasa combinada a casi el 10 %). El ahorro derivado de esta desgravación fiscal puede ser modesto, ya que los estados limitan el importe de la compra que puede optar a ella. Connecticut, por ejemplo, restringe la desgravación fiscal a ropa y calzado que cuesten menos de 100 $ por artículo.
La popularidad de las rebajas ha fluctuado. Nueva Jersey derogó su evento, pero otros siguen comprometidos. Florida, por ejemplo, tiene un mes entero libre de impuestos en agosto.