La mayoría de los estadounidenses obtienen más de la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados , esos alimentos súper sabrosos y densos en energía generalmente llenos de azúcar, sal y grasas no saludables, según un nuevo informe federal .
Las investigaciones nutricionales han demostrado durante años que los alimentos ultraprocesados constituyen una parte importante de la dieta estadounidense, especialmente de los niños y adolescentes.
Sin embargo, por primera vez, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han confirmado esos altos niveles de consumo, utilizando datos dietéticos recopilados entre agosto de 2021 y agosto de 2023.
El informe aparece en medio de un creciente escrutinio de dichos alimentos por parte del Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien los culpa de causar enfermedades crónicas.
“Nos estamos envenenando y esto se debe principalmente a estos alimentos ultraprocesados”, dijo Kennedy a Fox News a principios de este año.
En general, alrededor del 55 % del total de calorías consumidas por los estadounidenses de 1 año o más provino de alimentos ultraprocesados durante ese período, según el informe. En el caso de los adultos, los alimentos ultraprocesados representaron aproximadamente el 53 % del total de calorías consumidas, pero en el caso de los niños de hasta 18 años, representaron casi el 62 %.
Las principales fuentes incluyeron hamburguesas y sándwiches, productos horneados dulces, bocadillos salados, pizza y bebidas azucaradas.
El informe reveló que los niños pequeños consumían menos calorías de alimentos ultraprocesados que los niños mayores. Los adultos de 60 años o más consumían menos calorías de estas fuentes que los adultos más jóvenes. Los adultos de bajos ingresos consumían más alimentos ultraprocesados que aquellos con ingresos más altos.
Los resultados no fueron sorprendentes, dijo la coautora Anne Williams, experta en nutrición de los CDC.
Lo sorprendente fue que el consumo de alimentos ultraprocesados pareció disminuir ligeramente en la última década. Entre los adultos, el total de calorías provenientes de estas fuentes se redujo de aproximadamente el 56 % en 2013-2014 y de casi el 66 % en los niños en 2017-2018.
Williams dijo que no podía especular sobre el motivo de la disminución o si el consumo de alimentos menos procesados aumentó.
Pero Andrea Deierlein, experta en nutrición de la Universidad de Nueva York que no participó en la investigación, sugirió que puede haber una mayor conciencia de los daños potenciales de los alimentos ultraprocesados.
“La gente está intentando, al menos en algunas poblaciones, disminuir el consumo de estos alimentos”, dijo.
La preocupación por los efectos de los alimentos ultraprocesados en la salud ha aumentado durante años, pero encontrar soluciones ha sido difícil. Muchos estudios los han vinculado con la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, pero no han podido demostrar que estos alimentos causen directamente estos problemas de salud crónicos.
Un estudio pequeño pero influyente descubrió que incluso cuando las dietas se ajustaban en calorías, azúcar, grasas, fibra y micronutrientes, las personas consumían más calorías y aumentaban más de peso cuando comían alimentos ultraprocesados que cuando comían alimentos mínimamente procesados.
Una investigación publicada esta semana en la revista Nature descubrió que los participantes en un ensayo clínico perdieron el doble de peso cuando comieron alimentos mínimamente procesados (como pasta, pollo, frutas y verduras) que alimentos ultraprocesados, incluso aquellos comparables en componentes nutricionales y considerados saludables, como comidas congeladas listas para calentar, barras de proteínas y batidos.
Parte del problema es simplemente definir los alimentos ultraprocesados.
El nuevo informe de los CDC utilizó la definición más común, basada en el sistema Nova de cuatro niveles, desarrollado por investigadores brasileños, que clasifica los alimentos según su nivel de procesamiento. Dichos alimentos tienden a ser hiperpalatables, hipercalóricos, bajos en fibra dietética y contienen poca o ninguna cantidad de alimentos integrales, además de tener un alto contenido de sal, edulcorantes y grasas no saludables, según el informe de los CDC.
Las autoridades sanitarias estadounidenses manifestaron recientemente que existe preocupación sobre si las definiciones actuales reflejan con precisión la gama de alimentos que pueden afectar la salud. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Departamento de Agricultura de EE. UU. emitieron recientemente una solicitud de información para desarrollar una nueva definición uniforme de alimentos ultraprocesados para los productos del suministro de alimentos estadounidense.
Mientras tanto, los estadounidenses deberían intentar reducir el consumo de alimentos ultraprocesados en su dieta diaria, dijo Deierlein. Por ejemplo, en lugar de avena instantánea, que puede contener azúcar, sodio, colorantes y conservantes artificiales, utilice avena natural endulzada con miel o jarabe de arce. Lea los envases de los alimentos y la información nutricional, sugirió.
«Creo que hay opciones menos procesadas disponibles para muchos alimentos», dijo.