En mayo, funcionarios del gabinete y asesores del Ala Oeste le llevaron al presidente Trump un posible acuerdo con la Universidad de Columbia. Pero en lugar de dar su aprobación, emitió una nueva demanda.
La escuela necesitaba pagar 200 millones de dólares, dijo Trump a su equipo. El costo de la universidad para un acuerdo se disparó de cero dólares a nueve cifras en el transcurso de una sola reunión.
La repentina estipulación, descrita por seis personas familiarizadas con el episodio y que no se ha informado anteriormente, sacudió a los líderes universitarios. Habían visto la feroz reacción violenta que siguió cuando los principales bufetes de abogados llegaron a acuerdos con la Casa Blanca y prometieron invertir recursos en causas aparentemente benignas favorecidas por Trump. Y aunque las negociaciones aún se estaban desarrollando, ya habían pasado semanas trabajando en cambios de política destinados a cumplir con los dictados originales de la administración sobre cómo abordar el antisemitismo en el campus.
Aún así, ansiosa por mantener $ 1.3 mil millones en fondos de subvenciones federales anuales, Columbia finalmente aceptó el precio.
Las personas hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas.
Desde el comienzo del segundo mandato de Trump, su administración se enfocó en las escuelas de élite con algunos objetivos definidos: erradicar el antisemitismo, restaurar una definición más tradicional de género en las actividades del campus y los programas deportivos, y eliminar el sesgo liberal percibido de las universidades.
Para lograr esos fines, el gobierno desató todo el alcance y la amplitud de su poder. Las agencias federales bajo el control de Trump han pasado meses exprimiendo a las universidades públicas y privadas de élite con investigaciones de derechos civiles, congelando miles de millones en dinero federal para investigación y amenazando con evitar que los estudiantes internacionales se inscriban.
Pero en privado, el presidente vio signos de dólar y la oportunidad de poner su sello personal en instituciones que no valoran nada más que su independencia.
Los críticos han comparado los métodos de Trump con la extorsión. La Casa Blanca ha dicho que el objetivo de extraer dinero de las universidades es mejorar las escuelas de oficios, los aprendizajes y otras capacitaciones del «mundo real».
Ahora, un pago considerable parece ser una disposición fundamental para cualquier acuerdo, incluido uno con la Universidad de Harvard, que la administración ve como su mayor premio, y que tiene miles de millones en subvenciones federales en juego. El acuerdo emergente con Harvard haría que la escuela gastara 500 millones de dólares, debido a la demanda de Trump de que la universidad gaste más del doble de lo que Columbia acordó pagar.
No está del todo claro cómo Trump llega a sus cifras de sanciones financieras, pero ha sugerido que desafiar a su administración como lo hizo Harvard aumenta las apuestas. Señaló en mayo que Columbia se había sacado del «asiento caliente» al negociar con el gobierno sin recurrir a recursos legales. Harvard demandó a la administración, lo que llevó a muchas semanas de acritud antes de que se reiniciaran las conversaciones.
«Cada vez que pelean, pierden otros 250 millones de dólares», dijo Trump sobre Harvard en la primavera.
«Harvard tiene que entender que lo último que quiero hacer es lastimarlos», agregó. «Se están lastimando a sí mismos. Están peleando».
Los funcionarios de la administración también han señalado que la riqueza de una universidad es un factor importante en los términos financieros que impulsa la Casa Blanca. Aún así, las demandas del gobierno a la Universidad de California, Los Ángeles, este mes sugieren que otras consideraciones también importan.
Hasta el verano pasado, la universidad tenía activos de dotación totales de aproximadamente $ 10 mil millones, aproximadamente $ 5 mil millones menos que la dotación de Columbia y aproximadamente $ 43 mil millones menos que la de Harvard, la más grande del país.
Pero en un borrador de acuerdo revisado por The New York Times, la administración le pidió a UCLA que hiciera pagos a dos destinatarios: $ 1 mil millones al gobierno federal y $ 172 millones a un fondo de reclamos para compensar a las víctimas de violaciones de derechos civiles.
La Casa Blanca no ha explicado públicamente la fórmula de la demanda de UCLA.
Pero en los últimos seis meses, el asalto de la administración Trump a la educación superior ha pasado del ámbito de las agencias gubernamentales y el grupo de trabajo de antisemitismo de la administración a un proceso controlado principalmente por el Ala Oeste.
Este cambio ha agudizado la campaña de presión del gobierno en un enfoque insistente en las promesas financieras, un enfoque que Trump ha desplegado en otros lugares para imponer su agenda, incluso en política comercial y en poner de rodillas a los principales bufetes de abogados.
«Los acuerdos sirven como una medida de rendición de cuentas, y la administración Trump elogia a las universidades por colaborar para restaurar la grandeza de estas instituciones que alguna vez fueron veneradas y defender los derechos de los estudiantes en el campus», dijo Harrison Fields, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado.
Pero los funcionarios de varias universidades han descrito en privado que sienten que no tenían más remedio que tomar en serio las demandas de Trump, sin importar cuán exorbitantes parezcan, dada la influencia del gobierno en la financiación de investigaciones médicas, de seguridad nacional y de otro tipo que realizan las escuelas.
Trump parece tener un interés limitado en los detalles más finos de los acuerdos financieros. No ha insistido, por ejemplo, en que las universidades emitan cheques al Departamento del Tesoro (la Universidad de Brown gastará 50 millones de dólares en programas estatales de desarrollo de la fuerza laboral) y no hay evidencia de que Trump haya tratado de dirigir dinero a actividades como su biblioteca presidencial. Pero los funcionarios del gobierno han dejado en claro que hay poco espacio para regatear sobre las etiquetas de precios.
Una persona familiarizada con las conversaciones entre el gobierno y una de las universidades dijo que los funcionarios de la administración habían transmitido que la demanda financiera no era negociable.
La administración Trump comenzó a buscar un acuerdo financiero de Columbia después de que Harvard demandó al gobierno en abril.
El litigio sorprendió a la Casa Blanca, que esperaba que Harvard se rindiera a una lista de demandas intrusivas, y complicó las conversaciones con Columbia cuando los funcionarios de la administración desviaron su atención de Manhattan hacia la desafiante universidad en Cambridge, Massachusetts.
Sin embargo, en cuestión de semanas, los funcionarios de la administración tenían suficiente confianza en las conversaciones con Columbia como para dirigirse a ver a Trump. El presidente sorprendió a los asistentes con su nueva demanda de una multa financiera, y la Casa Blanca, según dos personas familiarizadas con las negociaciones, pronto le dijo a Columbia que 200 millones de dólares podrían ir al gobierno o a las escuelas de comercio.
Los funcionarios escolares han reconocido públicamente que consideraban que la restauración de los fondos federales era vital para mantener la posición de primer nivel de Columbia, y la universidad no impugnó seriamente la suma. En cambio, las deliberaciones internas a menudo se centraron en dónde se gastaría el dinero de Columbia.
En última instancia, dijeron dos personas familiarizadas con las negociaciones, los líderes de Columbia se mostraron reacios a seguir el modelo del bufete de abogados Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, que atrajo el desprecio después de que prometió 40 millones de dólares en trabajo legal pro bono para causas que Trump apoyó.
Los pagos al gobierno traerían menos dolores de cabeza administrativos que tratar de distribuir el dinero a las escuelas de comercio, según las personas con conocimiento de las conversaciones. Pero, lo que es más importante, un pago al Tesoro de los Estados Unidos ayudaría a la universidad a evitar pulir directamente un proyecto de Trump que combinaba la política con su marca política. (La universidad, cuyo acuerdo final incluía una disposición que protegía explícitamente su libertad académica, también acordó un acuerdo de $ 21 millones con la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo).
Más recientemente, Harvard ha estado negociando con la Casa Blanca los términos de un acuerdo de 500 millones de dólares. A diferencia de Columbia, Harvard ha tratado de no hacer un pago directo al gobierno. Aunque los términos podrían cambiar en última instancia, la universidad está lista para gastar $ 500 millones en programas vocacionales y educativos.
La demanda de UCLA es la más grande que se ha hecho pública.
James B. Milliken, presidente de la Universidad de California, ha advertido que «un pago de esta escala devastaría por completo el sistema universitario público más grande de nuestro país, además de infligir un gran daño a nuestros estudiantes y a todos los californianos».
El gobernador Gavin Newsom y otros funcionarios estatales fueron aún más agudos en su respuesta, condenando la demanda como «una extorsión política de mil millones de dólares del presidente que paga por jugar» y una «extorsión política repugnante». Newsom indicó que demandaría.
La administración no se doblegó. Cuando se le preguntó durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca sobre la amenaza de demanda de Newsom, Karoline Leavitt, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, respondió: «Vamos, Gavin».