La administración Trump está avivando agresivamente las tensiones con Venezuela y su presidente, Nicolás Maduro, y parece estar creando condiciones que podrían conducir a una confrontación militar.
Se está produciendo una importante acumulación de fuerzas navales estadounidenses fuera de las aguas de Venezuela, ya que el gobierno ha intensificado la retórica beligerante sobre la lucha contra los cárteles de la droga y ha calificado a Maduro como un líder de un cártel terrorista. Todo eso plantea la pregunta de si el objetivo final es solo contrarrestar los barcos de contrabando de drogas o una posible guerra de cambio de régimen.
El presidente Trump firmó una directiva aún secreta el mes pasado que instruye al Pentágono a usar la fuerza militar contra algunos cárteles de la droga latinoamericanos que su administración ha calificado de organizaciones «terroristas». Casi al mismo tiempo, la administración declaró que un grupo criminal venezolano era una organización terrorista y que Maduro era su líder, al tiempo que calificó a su gobierno de ilegítimo.
Desde entonces, el Pentágono ha estado trasladando activos de la Marina de Estados Unidos, incluidos buques de guerra, al sur del Mar Caribe. En respuesta, Maduro anunció el lunes que desplegaría 4,5 millones de milicianos en todo su país y prometió «defender nuestros mares, nuestros cielos y nuestras tierras» de cualquier incursión.
La administración ha dicho poco sobre sus intenciones. El martes, se le preguntó a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, sobre los movimientos y si la administración estaba considerando poner fuerzas en Venezuela. Ella respondió llamando ilegítimo a Maduro e invocando su acusación, a fines de la primera administración Trump, por cargos de narcotráfico en Estados Unidos.
Trump, dijo, está «preparado para usar todos los elementos del poder estadounidense para evitar que las drogas inunden nuestro país y llevar a los responsables ante la justicia. El régimen de Maduro no es el gobierno legítimo de Venezuela. Es un cártel narcoterrorista».
El Pentágono se negó a comentar públicamente sobre los detalles del despliegue. Pero Sean Parnell, el principal portavoz del Pentágono, dijo que los cárteles «se han involucrado en violencia y terror históricos en todo nuestro hemisferio, y en todo el mundo, que han desestabilizado las economías y la seguridad interna de los países, pero también han inundado a Estados Unidos con drogas mortales, criminales violentos y pandillas viciosas».
Agregó que el Departamento de Defensa «sin duda desempeñaría un papel importante para cumplir con el objetivo del presidente de eliminar la capacidad de estos cárteles para amenazar el territorio, la seguridad y la protección de Estados Unidos y su pueblo».
Funcionarios estadounidenses dijeron que hasta tres destructores de misiles guiados llegarían pronto a la región. Los buques de guerra navales atacarán barcos operados por cárteles de la droga que transportan fentanilo a Estados Unidos, dijeron los funcionarios, pero no han dicho cómo lo harán.
También se dirige a la región el Grupo de Preparación Anfibia de Iwo Jima, que incluye el U.S.S. San Antonio, el U.S.S. Iwo Jima y el U.S.S. Fort Lauderdale, que transportan a 4.500 marineros, y la 22ª Unidad Expedicionaria de Marines, con 2.200 marines, dijeron funcionarios del Departamento de Defensa.
Esos barcos y los marines partieron de Norfolk, Virginia, a principios de esta semana, pero tuvieron que dar la vuelta para evitar el huracán Erin. Se espera que regresen pronto y es probable que lleguen en los próximos días. Varios aviones de vigilancia P-8 y un submarino también se están desplegando en la región, dijeron las autoridades.
Los destructores que se dirigen hacia una zona fuera de las aguas territoriales venezolanas son el U.S.S. Jason Dunham y el U.S.S. Gravely, ambos buques de guerra que recientemente participaron en la campaña contra la milicia hutí en el Mar Rojo. Un tercer destructor, el U.S.S. Sampson, ahora en el Pacífico oriental, podría unirse pronto, dijo un funcionario.
Estos buques de guerra son destructores de misiles guiados de la clase Arleigh Burke, equipados con más de 90 misiles, incluidos misiles tierra-aire. Pueden llevar a cabo guerras antiaéreas y antisubmarinas, y derribar misiles balísticos.
Desplegarlos contra los cárteles de la droga sería como «llevar un obús a una pelea con cuchillos», dijo el jueves un funcionario de defensa.
La Marina de los Estados Unidos ha interceptado y abordado durante mucho tiempo barcos sospechosos de contrabando de drogas en aguas internacionales, generalmente con un oficial de la Guardia Costera temporalmente a cargo de invocar la autoridad policial. Pero la escala de las fuerzas que el Pentágono está implementando, junto con la orden de Trump, sugiere que la administración está contemplando acciones que van significativamente más allá de las interdicciones marítimas al estilo de las fuerzas del orden.
«Al enviar tres destructores Arleigh Burke frente a la costa de Venezuela, el presidente Trump está trayendo una seria capacidad de ataque terrestre a través de misiles Tomahawk», dijo el almirante James Stavridis, ex jefe del Comando Sur de Estados Unidos, ahora retirado. «También una sofisticada recopilación de inteligencia, seis helicópteros avanzados, mil marineros y un sofisticado control de mando para llevar a cabo operaciones antinarcóticos en el mar».
Las intenciones operativas específicas de la administración se mantienen inusualmente cerca, incluso dentro del poder ejecutivo, según varios funcionarios. No está claro qué criterios o reglas de combate está considerando la administración para cualquier operación que utilice la fuerza armada.
Pero los acontecimientos recientes invitan a comparaciones con las condiciones provocativas que precedieron a dos importantes episodios militares estadounidenses en la segunda mitad del siglo XX.
El primero fue el incidente del Golfo de Tonkin, donde la agresiva actividad naval de Estados Unidos frente a la costa de Vietnam del Norte condujo a una confrontación que el presidente Lyndon B. Johnson citó para obtener una resolución del Congreso que utilizó para expandir la participación directa de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. (El gobierno citó dos supuestos compromisos, el 2 y el 4 de agosto, 1964; años más tarde, salió a la luz que lo más probable es que el último ataque nunca ocurriera).
En el segundo incidente, en diciembre de 1989, la administración del presidente George H.W. Bush envió a más de 20.000 soldados estadounidenses a invadir Panamá y arrestar a su líder hombre fuerte, Manuel Noriega, quien había sido acusado en Estados Unidos de cargos de narcotráfico. Fue condenado en 1992 y murió en la ciudad de Panamá en 2017.
Brian Finucane, exabogado del Departamento de Estado y especialista en las leyes de la guerra, dijo que la administración debería acudir al Congreso para obtener autorización si quiere usar la fuerza militar contra Venezuela. Si bien hay muchos ejemplos de países que han buscado incidentes para usarlos como pretexto para iniciar guerras, dijo, «si Estados Unidos hace todo lo posible para pelear, eso no es defensa propia».
Pero Finucane también dijo que la situación era difícil de leer porque la administración Trump tiene objetivos contradictorios con Venezuela. Sus deseos de usar la fuerza militarizada contra los cárteles de la droga y sacar a Maduro del poder entran en conflicto con su deseo de persuadir a Maduro para que coopere en la aceptación de más migrantes venezolanos deportados, dijo. Finucane agregó que la acumulación militar podría convertirse en parte de una campaña de presión para lograr este último objetivo.
Durante el período en que Trump estuvo fuera del poder, una ola de venezolanos, la mayoría huyendo del caos político y económico bajo Maduro, inundó a Estados Unidos. Algunos miembros de bandas criminales venezolanas, incluida una llamada Tren de Aragua, aparentemente estaban entre ellos.
En marzo, Trump firmó una orden declarando que podía usar la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley de deportación de tiempos de guerra del siglo XVIII que no se había invocado desde la Segunda Guerra Mundial, para enviar a presuntos miembros del Tren de Aragua a una notoria prisión salvadoreña sin audiencias de debido proceso. Desde entonces, los fallos judiciales han pausado tales transferencias.
Al invocar la ley, Trump declaró que el Tren de Aragua era efectivamente un brazo del gobierno venezolano y estaba cometiendo delitos en Estados Unidos por instrucciones de Maduro. Pero las agencias de inteligencia de Estados Unidos no creen que el gobierno venezolano dirija y controle a la pandilla, según funcionarios familiarizados con el asunto y un memorando desclasificado en mayo.
No está claro cómo la administración está interpretando el derecho nacional e internacional con respecto al alcance y los límites de su capacidad para usar la fuerza contra presuntos miembros del cártel.
Una pregunta es si quiere que los militares usen reglas de tiempos de guerra a pesar de que el Congreso no ha autorizado ningún conflicto armado, o simplemente para agregar más fuerza a las operaciones que aún caen bajo las reglas de aplicación de la ley. Las tropas en un campo de batalla pueden matar a los combatientes enemigos incluso si no representan una amenaza en el momento. Pero la policía arresta a los delincuentes que no representan una amenaza; sería un homicidio matarlos sumariamente.
Los ataques aéreos contra presuntos terroristas vinculados a Al Qaeda lejos de los campos de batalla convencionales han planteado preguntas complejas adicionales sobre qué estándares se usarían para determinar si una persona tiene suficientes conexiones con un cártel y qué tan seguros deben estar los operadores de que la persona en la mira es quien creen que es y que ningún transeúnte civil resultará herido o muerto.
Tales problemas legales espinosos fueron subrayados por los comentarios a principios de este mes de Marco Rubio, secretario de Estado y asesor de seguridad nacional de Trump. Afirmó que designar a los cárteles como grupos «terroristas» permite a Estados Unidos «utilizar otros elementos del poder estadounidense, agencias de inteligencia, el Departamento de Defensa, lo que sea, para atacar a estos grupos».
Como cuestión de derecho, eso es inexacto. Si bien el Congreso ha autorizado el uso de la fuerza contra Al Qaeda, no ha otorgado permiso para librar una guerra contra grupos no relacionados, incluso si el poder ejecutivo también los llama «terroristas». La ley estadounidense permite al gobierno imponer sanciones, como el bloqueo de activos, contra los grupos que etiqueta de esa manera, pero eso no proporciona autoridad para operaciones de estilo bélico dirigidas contra ellos.
La administración también ha estado ampliando las herramientas del derecho penal y la vigilancia de la seguridad nacional. Por un lado, la administración hizo público esta semana que un tribunal de seguridad nacional había aprobado en abril una expansión de un programa de vigilancia sin orden judicial de alto perfil de la Agencia de Seguridad Nacional, conocido como Sección 702.
El gobierno tenía previamente la aprobación de la corte para usar el programa para buscar inteligencia relacionada con gobiernos extranjeros, contraterrorismo o armas de destrucción masiva. Ahora también puede utilizarla para buscar información de inteligencia relevante para los esfuerzos por contrarrestar la producción, distribución o financiación internacional de drogas ilícitas.
Y a principios de este mes, la administración anunció que el gobierno duplicaría una recompensa, a 50 millones de dólares, por información que conduzca a la captura y enjuiciamiento de Maduro.