Los ataques militares estadounidenses este mes contra tres barcos que, según funcionarios de la administración Trump, transportaban drogas en el mar Caribe han puesto de relieve la considerable armada naval y la flota aérea de aviones espía que el Pentágono ha enviado a la región en lo que dice es una misión antinarcóticos y antiterrorismo.
Funcionarios militares, diplomáticos y analistas dicen que uno de los principales objetivos de la fuerza es aumentar la presión sobre el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, mientras importantes figuras de la administración Trump lo llaman un líder ilegítimo y lo acusan de dirigir las acciones de bandas criminales y cárteles de la droga.
“No vamos a tener un cártel, operando o haciéndose pasar por un gobierno, operando en nuestro propio hemisferio”, dijo el Secretario de Estado Marco Rubio en Fox News esta semana, añadiendo que Maduro había sido acusado en Estados Unidos y era “un fugitivo de la justicia estadounidense”.
«Hay una recompensa por su captura», dijo.
La fuerte presencia militar en el Caribe, incluyendo cazas F-35 en Puerto Rico, sugiere que Estados Unidos planea hacer más que simplemente destruir pequeñas embarcaciones, según analistas. Sin embargo, el alcance de la operación aún no está claro.
La fuerza de 4.500 miembros que actualmente se encuentra a bordo de ocho buques de guerra es demasiado pequeña para invadir Venezuela o cualquier país que albergue narcotraficantes. Además, no opera en la principal masa de agua para llevar a cabo una importante campaña de interdicción de drogas. Ese sería el Océano Pacífico oriental, según expertos regionales. El despliegue clandestino de fuerzas de élite de Operaciones Especiales sugiere que podrían estar preparándose ataques o incursiones de comandos dentro de Venezuela, señalan los expertos.
Los funcionarios de la administración se niegan a revelar qué acción militar estadounidense podría tomarse próximamente. Al preguntársele el jueves a bordo del Air Force One, de regreso a Washington desde Gran Bretaña, si había discutido un cambio de régimen en Venezuela con el Sr. Rubio o alguno de sus líderes militares, el presidente Trump respondió que no.
Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo recientemente que la administración estaba “preparada para utilizar todos los elementos del poder estadounidense para impedir que las drogas lleguen a nuestro país y llevar a los responsables ante la justicia”.
En una conferencia de prensa esta semana, Maduro condenó el primer ataque, perpetrado contra un barco venezolano el 2 de septiembre, como un “crimen atroz” y “un ataque militar contra civiles que no estaban en guerra ni amenazaban militarmente a ningún país”.
Dijo que si Estados Unidos creía que los pasajeros del barco eran narcotraficantes, deberían haber sido arrestados. Acusó al gobierno de intentar iniciar una guerra. Poco después de la conferencia de prensa, el ejército estadounidense atacó un segundo barco.
Varios funcionarios militares, diplomáticos y oficiales de inteligencia actuales y anteriores dicen que si bien la lucha contra las drogas es el pretexto para los recientes ataques estadounidenses, el objetivo real es expulsar a Maduro del poder, de una forma u otra.
“La enorme flotilla naval frente a las costas de Venezuela y el traslado de cazas F-35 de quinta generación a Puerto Rico tienen poco que ver con la interdicción de drogas; representan una sobreexplotación operativa”, declaró el almirante James G. Stavridis, exjefe del Comando Sur del Pentágono.
“Más bien, son una clara señal para Nicolás Maduro de que este gobierno se toma en serio la idea de lograr un cambio de régimen o de comportamiento desde Caracas”, declaró el almirante Stavridis. “La diplomacia de las cañoneras ha vuelto, y bien podría funcionar”.
El Sr. Rubio y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, han declarado que el ejército realizará más ataques en las próximas semanas como parte de lo que describen como una campaña antinarcóticos y antiterrorista. El ejército atacó una tercera embarcación el viernes, matando a tres personas, según Trump.
“Los narcoterroristas son enemigos de Estados Unidos y traen la muerte a nuestras costas”, declaró el Sr. Hegseth en redes sociales esta semana tras el segundo ataque, y añadió: “Los rastrearemos, los eliminaremos y desmantelaremos sus redes en todo nuestro hemisferio, en el momento y lugar que elijamos”.
Ese es el tipo de lenguaje que los líderes del Pentágono han utilizado durante años en su batalla contra grupos terroristas como Al Qaeda y el Estado Islámico en Medio Oriente, el suroeste de Asia y África.
“Dada la gran cantidad de activos militares estadounidenses que se han desplegado en el Caribe, está claro que la administración tiene la intención de continuar con dichas operaciones”, dijo el senador Jack Reed de Rhode Island, el demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados, en una audiencia en el Senado el jueves.
La intensificación militar de Estados Unidos en el Caribe tiene a la región en vilo.
“Los ataques a supuestos barcos cargados de droga hasta ahora están siendo leídos en la región como disparos de advertencia que presagian la posibilidad de una mayor escalada”, dijo Elizabeth Dickinson, analista senior del International Crisis Group en Bogotá, Colombia.
A principios de este mes, ese punto de conflicto parecía inminente, después de que dos aviones de combate venezolanos F-16, armados pero viejos, sobrevolaron un destructor de misiles guiados de la Armada en la región en una demostración de fuerza, aumentando las tensiones entre Washington y el gobierno de Maduro.
En respuesta, el Pentágono envió 10 cazas furtivos F-35 a Puerto Rico para disuadir más sobrevuelos venezolanos y para posicionarse en caso de que Trump ordene ataques aéreos contra objetivos en Venezuela.
El Sr. Trump afirmó el lunes que el barco destruido por el ejército estadounidense el 15 de septiembre se dirigía a Estados Unidos y lo vinculó con «cárteles del narcotráfico» que, según él, representaban una amenaza para el país. El presidente afirmó que las personas asesinadas fueron «identificadas positivamente», pero no mencionó ninguna organización específica con la que pudieran estar asociadas.
En declaraciones a la prensa en el Despacho Oval, el Sr. Trump afirmó que se basó en información concluyente para determinar que el barco atacado estaba cargado de drogas. «Somos muy cuidadosos; el ejército ha sido excepcional», declaró, y añadió: «Hemos registrado pruebas y evidencias. Sabemos a qué hora salían, cuándo salían, qué llevaban y todo lo demás que se desearía tener».
“Tenemos pruebas”, dijo. “Solo hay que ver el cargamento que quedó esparcido por todo el océano. Grandes bolsas de cocaína y fentanilo por todas partes”.
Pero la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado no han ofrecido ninguna evidencia para apoyar las afirmaciones de Trump.
Los especialistas legales y los demócratas del Congreso han calificado los ataques estadounidenses de ilegales.
«La decisión del presidente de usar fuerza militar letal contra civiles basándose en afirmaciones no probadas de que son narcotraficantes es moralmente reprensible y estratégicamente errónea, y terminará haciendo más difícil evitar que drogas peligrosas entren en nuestras comunidades», dijo el representante Jim Himes de Connecticut, el demócrata de mayor rango en el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
En la Casa Blanca y el Capitolio está circulando un proyecto de ley que daría a Trump amplios poderes para librar una guerra contra los cárteles de la droga que él considera “terroristas”, así como contra cualquier país que, según él, los ha albergado o ayudado, como informó anteriormente The New York Times.
Funcionarios del Departamento de Defensa informaron a los miembros del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes sobre los dos ataques el miércoles. El representante Adam Smith, de Washington, el demócrata de mayor rango en el comité, afirmó que los funcionarios del Pentágono no habían presentado pruebas de justificación legal, salvo la afirmación del Sr. Trump de que los ataques fueron en «defensa propia», ni habían proporcionado información sobre la ubicación de los ataques ni sobre quiénes o qué se encontraban en las embarcaciones.
El Sr. Smith también afirmó que los funcionarios no habían ofrecido detalles sobre los próximos pasos del ejército. «Si tienen planes, no los compartirán», declaró en una entrevista telefónica.
En julio, el Sr. Trump firmó una orden, aún secreta, que ordena al Pentágono comenzar a usar la fuerza militar contra ciertas bandas criminales y cárteles de la droga latinoamericanos. En agosto, la Armada de Estados Unidos envió una gran cantidad de armas al sur del Mar Caribe.
Hasta la fecha, el ejército ha desplegado ocho buques de guerra, varios aviones de vigilancia P-8 de la Armada y un submarino de ataque en la región. El Pentágono ha ofrecido pocos detalles sobre los objetivos y la ubicación de la fuerza, salvo combatir al narcotráfico.
El Grupo de Preparación Anfibia Iwo Jima, que incluye a los buques USS San Antonio, USS Iwo Jima y USS Fort Lauderdale, con 4.500 efectivos y marineros a bordo, ha estado navegando cerca de Puerto Rico. También lo ha hecho la 22.ª Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina, con 2.200 infantes de marina. El Iwo Jima está equipado con aviones de ataque AV-8B Harrier. El Sr. Hegseth y el general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, visitaron Puerto Rico la semana pasada para reunirse con los comandantes.
Dos destructores de misiles guiados de la Armada, el USS Jason Dunham y el USS Gravely, operan en el sur del Caribe. Ambos buques de guerra se unieron recientemente a la campaña contra la milicia hutí en el Mar Rojo. Un tercer destructor, el USS Sampson, actualmente en el Pacífico oriental, podría unirse pronto, según informó un oficial de la Armada.
Estos buques de guerra son destructores de misiles guiados de la clase Arleigh Burke, equipados con más de 90 misiles, incluyendo misiles tierra-aire. Pueden realizar guerra antiaérea y antisubmarina, y derribar misiles balísticos.
Además, el crucero de misiles guiados USS Lake Erie y el buque de combate litoral Minneapolis-St. Paul también operan en el Caribe.
Los historiadores militares señalan otras condiciones provocadoras que precedieron a importantes episodios militares estadounidenses en la segunda mitad del siglo XX.
En diciembre de 1989, la administración del presidente George H. W. Bush envió más de 20.000 tropas estadounidenses para invadir Panamá y arrestar a su líder, Manuel Noriega, quien había sido acusado en Estados Unidos por narcotráfico. El Sr. Noriega fue condenado en 1992 y falleció en la Ciudad de Panamá en 2017.