Cuando los cardenales voten por el próximo líder de los 1.400 millones de católicos del mundo, se enfrentarán al «Juicio Final» de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina, una obra poderosa que puede parecer estar velando por la solemne y pesada ocasión. Sobre la Capilla Sixtina, el Papa Juan Pablo II escribió una vez: «todo es conducente a la conciencia de la presencia de Dios, a cuyos ojos cada persona será juzgada un día».
Pero la capilla no siempre ha sido el lugar oficial del cónclave papal.
El cónclave de este año es apenas el número 14 que se celebra dentro de la capilla desde que las reglas para elegir a un pontífice se redactaron por primera vez hace unos 800 años, dijo Ralf van Bühren, profesor de historia del arte en la Universidad Pontificia de Santa Cruz en Roma.
El cónclave se celebró por primera vez en la capilla en 1492. Luego, durante más de 300 años, se celebraron cónclaves en diferentes espacios del Palacio Apostólico, la residencia papal. No fue hasta 1878 que la iglesia volvió a celebrar las elecciones papales en la Capilla Sixtina. Y no se convirtió en el sitio oficial del cónclave hasta 1996, cuando el papa Juan Pablo II redactó nuevas reglas para las elecciones papales, señaló Barbara Jatta, directora de los Museos Vaticanos.
En los primeros siglos de la Iglesia, los papas eran elegidos por aclamación, una especie de voto de voz en grupo, y el clero, así como la población de Roma, podían participar. Poco a poco, el derecho al voto se restringió a los rangos más altos del clero, aunque la interferencia externa de monarcas y aristócratas era común.
El cónclave más largo de la historia duró 33 meses, entre el 29 de noviembre de 1268 y el 1 de septiembre de 1271. Esto llevó a Gregorio X, el pontífice que surgió de esa elección, a redactar reglas que se utilizaron por primera vez en 1276. Estos fueron ajustados a lo largo de los años, revisados por Juan Pablo II y modificados por Benedicto XVI.
Cónclave viene de «cum clave», que en latín significa con una llave, y los cardenales permanecieron secuestrados hasta que se eligió un papa. Se erigieron pequeños cubículos construidos apresuradamente en la Capilla Sixtina y en los salones y habitaciones circundantes. A cada cardenal se le permitía uno o dos ayudantes, aunque como el espacio era escaso, los ayudantes a menudo se veían obligados a dormir en desvanes improvisados encima de los cubículos.
Hubo períodos en la historia en los que los cardenales estaban literalmente amurallados, junto con un grupo de asistentes. Los archivos y museos vaticanos conservan documentos que se refieren a los pagos de algunas de las tripulaciones adicionales del cónclave: maestros de ceremonias, confesores, sacristanes, médicos, enfermeras y farmacéuticos.
«Era un mundo entero», dijo Michela Gianfranceschi, funcionaria de los Museos Vaticanos.
Un funcionario conocido como mariscal del cónclave recibió las llaves del lugar donde se alojaban los cardenales y actuó como su intermediario con el mundo exterior mientras permanecían secuestrados.
Los diarios de los participantes anteriores sugieren que los cónclaves papales no eran precisamente picnics. A lo largo de los siglos ha habido incendios dentro de la sala. Estallaron peleas entre cardenales. Estallaron disturbios en las calles.
Mary Hollingsworth, en su libro sobre el cónclave de 1559, escribe que durante los cuatro meses que condujeron a la elección del Papa Pío IV, «las condiciones de vida en el Vaticano se habían deteriorado drásticamente: un cardenal murió, muchos estaban enfermos (algunos de ellos murieron posteriormente), y el hedor en la Capilla Sixtina, donde 21 de ellos tenían sus celdas, estaba tan mal que la zona tuvo que ser fumigada».
La elección de Urbano VIII tuvo lugar durante tres semanas en el verano de 1606, y los documentos contemporáneos dicen que los 55 cardenales involucrados sufrieron el sofocante calor romano. Para cuando fueron liberados, 12 cardenales tenían fiebre, dos tuvieron que salir debido a una enfermedad y otros estaban al borde de la muerte. Incluso Urbano tuvo que posponer su ceremonia de elección porque estaba enfermo.
Algunos papas buscaron espacios alternativos para albergar a los cardenales, incluso sobre la columnata en la Plaza de San Pedro, un plan que nunca se llevó a cabo, o acampar en los jardines del Vaticano, que también fue rechazado, dijo Gianfranceschi.
A principios del siglo XIX, se celebraron cuatro cónclaves en el Quirinale, el palacio pontificio al otro lado de la ciudad que hoy es la residencia del presidente italiano. El traslado al Quirinale se debió en parte a consideraciones prácticas: era más espacioso y el número de cardenales había crecido, dijo Gianfranceschi. Pero los papas perdieron el palacio cuando Italia se convirtió en reino, y en 1878 las elecciones papales se trasladaron a la Capilla Sixtina.
Bajo las reglas de Juan Pablo II, se construyó una casa de huéspedes del Vaticano con alojamiento modesto para los cardenales votantes.