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Dos Chinas habitan el imaginario estadounidense: una es una superpotencia tecnológica y manufacturera lista para liderar el mundo. La otra es una economía al borde del colapso.
Cada uno refleja un aspecto real de China.
Una China —llamémosla China de la esperanza— se define por empresas como la startup de inteligencia artificial DeepSeek , el gigante de los vehículos eléctricos BYD y la potencia tecnológica Huawei . Todas son líderes en innovación.
Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, el gigante de chips de Silicon Valley, afirmó que China no se queda atrás de Estados Unidos en el desarrollo de inteligencia artificial. Numerosos expertos han declarado que China dominará el siglo XXI.
La otra China —la sombría China— cuenta una historia diferente: un gasto de consumo lento, un desempleo creciente, una crisis inmobiliaria crónica y una comunidad empresarial preparándose para el impacto de la guerra comercial.
El presidente Trump, mientras intenta negociar una solución a una guerra comercial, debe enfrentarse a ambas versiones del archirrival geopolítico de Estados Unidos.
Nunca ha sido tan importante comprender a China. No basta con temer sus éxitos ni consolarse con sus dificultades económicas. Para conocer al mayor rival de Estados Unidos es necesario ver cómo las dos Chinas logran coexistir.
“Los estadounidenses tienen demasiadas ideas preconcebidas sobre China”, dijo Dong Jielin, ex ejecutivo de Silicon Valley que recientemente regresó a San Francisco tras pasar 14 años en China enseñando e investigando las políticas de ciencia y tecnología del país. “Algunos esperan resolver los problemas estadounidenses con métodos chinos, pero eso claramente no funcionará. No se dan cuenta de que las soluciones chinas conllevan mucho sufrimiento”.
Al igual que Estados Unidos, China es un país gigantesco lleno de disparidades: costa vs. interior, norte vs. sur, ciudad vs. rural, ricos vs. pobres, sector público vs. privado, generación X vs. generación Z. El propio Partido Comunista gobernante está lleno de contradicciones. Defiende el socialismo, pero se resiste a brindar a sus ciudadanos una sólida red de seguridad social.
El pueblo chino también se enfrenta a estas contradicciones.
A pesar de la guerra comercial, los emprendedores e inversores tecnológicos chinos con los que hablé durante las últimas semanas se mostraron más optimistas que en ningún otro momento de los últimos tres años. Su esperanza surgió con el gran avance de DeepSeek en enero. Dos inversores de capital riesgo me comentaron que planeaban salir de un período de inactividad que iniciaron tras la represión de Pekín contra el sector tecnológico en 2021. Ambos afirmaron que buscaban invertir en aplicaciones chinas de inteligencia artificial y robótica.
Pero son mucho menos optimistas respecto de la economía: la sombría China.
Los 10 ejecutivos, inversores y economistas que entrevisté afirmaron creer que los avances tecnológicos de China no serían suficientes para sacar al país de su crisis económica. La manufactura avanzada representa tan solo el 6 % de la producción china, una proporción mucho menor que la del sector inmobiliario, que aporta alrededor del 17 % del producto interior bruto (PIB) incluso después de una fuerte desaceleración.
Cuando les pregunté si China podría vencer a Estados Unidos en la guerra comercial, nadie dijo que sí. Pero todos coincidieron en que el umbral de sufrimiento de China era mucho mayor.
No es difícil comprender la ansiedad que sienten los estadounidenses, frustrados por las dificultades de su país para construir y fabricar. China ha construido más líneas ferroviarias de alta velocidad que el resto del mundo, ha desplegado más robots industriales por cada 10.000 trabajadores manufactureros que cualquier otro país, excepto Corea del Sur y Singapur, y ahora es líder mundial en vehículos eléctricos, paneles solares, drones y otras industrias avanzadas.
Muchas de las empresas más exitosas de China han ganado resiliencia tras la crisis económica y están mejor preparadas para los tiempos difíciles que se avecinan. «Llevan mucho tiempo usando DOGE», afirmó Eric Wong, fundador del fondo de cobertura neoyorquino Stillpoint, quien visita China trimestralmente, en referencia a la iniciativa de recorte de gastos de la administración Trump, conocida como el Departamento de Eficiencia Gubernamental. «En comparación, Estados Unidos lleva mucho tiempo viviendo en exceso».
Pero mientras nos maravillamos ante los supuestos milagros de China, es necesario preguntarnos: ¿A qué precio? No solo económico, sino humano.
El modelo de innovación verticalista de China, fuertemente dependiente de los subsidios e inversiones gubernamentales, ha demostrado ser ineficiente y derrochador. Al igual que la sobreconstrucción en el sector inmobiliario, que desencadenó una crisis y arrasó con gran parte de la riqueza de los hogares chinos, el exceso de capacidad industrial ha profundizado los desequilibrios económicos y ha cuestionado la sostenibilidad del modelo, sobre todo si la situación general empeora.
La industria de vehículos eléctricos demuestra la fuerza de las dos Chinas. En 2018, el país contaba con casi 500 fabricantes de vehículos eléctricos. Para 2024, quedaban unos 70. Entre las bajas se encontraba Singulato Motors, una startup que recaudó 2.300 millones de dólares de inversores, incluidos gobiernos locales de tres provincias. Durante ocho años, la compañía no logró entregar ni un solo coche y se declaró en quiebra en 2023.
El gobierno chino tolera inversiones desmedidas en las iniciativas que ha elegido, lo que contribuye a alimentar el exceso de capacidad. Sin embargo, se muestra reacio a realizar inversiones sustanciales en pensiones rurales y seguros médicos que impulsarían el consumo.
“La innovación tecnológica por sí sola no puede resolver los desequilibrios económicos estructurales de China ni las presiones deflacionarias cíclicas”, afirmó Robin Xing, economista jefe para China de Morgan Stanley, en una nota de investigación. “De hecho”, escribió, “los recientes avances tecnológicos podrían reforzar la confianza de los responsables políticos en la trayectoria actual, aumentando el riesgo de una mala asignación de recursos y capital”.
La obsesión de los dirigentes chinos por la autosuficiencia tecnológica y la capacidad industrial no está ayudando a afrontar sus mayores desafíos: el desempleo, el bajo consumo y la dependencia de las exportaciones, sin mencionar la crisis inmobiliaria.
Oficialmente, la tasa de desempleo urbano en China se sitúa en el 5 %, excluyendo a los trabajadores migrantes desempleados. El desempleo juvenil es del 17 %. Se cree que las cifras reales son mucho mayores. Solo este verano, las universidades chinas graduarán a más de 12 millones de nuevos solicitantes de empleo.
El señor Trump no se equivocó al decir que las fábricas están cerrando y la gente está perdiendo sus empleos en China.
En 2020, Li Keqiang, entonces primer ministro, afirmó que el sector del comercio exterior, directa o indirectamente, daba empleo a 180 millones de chinos. «Una caída del comercio exterior casi con seguridad afectará duramente al mercado laboral», declaró al inicio de la pandemia. Los aranceles podrían ser mucho más devastadores.
Pekín minimiza el impacto de la guerra comercial, pero durante las conversaciones del fin de semana pasado entre los negociadores y sus homólogos estadounidenses, su impacto fue evidente. En abril, las fábricas chinas experimentaron la mayor desaceleración mensual en más de un año, mientras que los envíos a Estados Unidos se desplomaron un 21 % interanual.
Todas las consecuencias económicas recaerán sobre personas como un hombre con el que hablé, de apellido Chen, exbibliotecario universitario en una megaciudad del sur de China. Me pidió que no revelara su nombre completo ni su lugar de residencia para proteger su identidad de las autoridades.
El Sr. Chen vive en la sombría China. Dejó de tomar los famosos trenes de alta velocidad porque cuestan cinco veces más que un autobús. Además, volar suele ser más barato.
Perdió su trabajo el año pasado porque la universidad, una de las mejores del país, enfrentaba un déficit presupuestario. Muchas instituciones estatales han tenido que despedir personal porque muchos gobiernos locales, incluso en las ciudades más ricas, están profundamente endeudados.
Debido a que ronda los 40 años, se considera que el Sr. Chen es demasiado mayor para la mayoría de los trabajos. Él y su esposa habían desistido de comprar una casa. Ahora, con la guerra comercial, prevé que la economía se debilite aún más y que sus perspectivas laborales sean más sombrías.
«Me he vuelto aún más cauteloso con los gastos», dijo. «Sopeso cada centavo».