¿POR QUÉ ESTAMOS AQUÍ?
Estamos explorando cómo Estados Unidos se define a sí mismo un lugar a la vez. En Williamsburg, Virginia, una escuela del siglo XVIII revela la historia de la vida negra en la América colonial.
El edificio, con un pasado olvidado, se asentó en el campus de William & Mary durante casi un siglo. Sirvió como sede del departamento de ciencias militares en la universidad de Williamsburg, Virginia, y antes de eso, un dormitorio para mujeres. Pero su historia es aún más antigua.
En 2020, los investigadores descubrieron que no era solo una faceta del campus histórico, sino un artefacto raro en la historia de la vida negra en la América colonial. Hace unos 250 años, la modesta estructura albergó la Escuela Bray de Williamsburg, lo que la convierte en el edificio más antiguo conocido donde se educaba formalmente a niños negros esclavizados y libres.
Desde el descubrimiento, la Escuela Bray ha sido completamente restaurada. Se abrirá al público el jueves, Juneteenth, en Colonial Williamsburg, donde se reubicó en 2023 para ser preservado. El espacio dará a los visitantes una idea de la vida de los estudiantes, y el museo examinará, a través de intérpretes, la misión de la escuela, que no solo enseñó a los niños la doctrina de la iglesia y la lectura, sino que buscó «convencer a los estudiantes esclavizados para que acepten sus circunstancias como divinamente ordenadas», según el sitio web del museo.
La apertura de la escuela se produce en un momento particularmente tenso en los Estados Unidos, ya que la historia, la diversidad y las narrativas históricas establecidas de los negros están siendo desafiadas, desinfectadas o incluso borradas. Su historia también revela otra capa de la ciudad histórica, cuya identidad está moldeada, en parte, por su papel en la Revolución Americana. Situada en la región costera de Tidewater, Williamsburg fue una vez la capital de la colonia británica de Virginia. La ciudad es un lugar único para examinar la vida colonial, incluida la esclavitud, y los ideales fundacionales de la nación.
El descubrimiento de la escuela se basó en la investigación de Terry L. Meyers, profesor emérito de inglés en William & Mary. Inspiró una misión de un año entre una amplia comunidad de eruditos, historiadores, arqueólogos, genealogistas y descendientes para aprender más sobre la escuela y sus estudiantes. Era raro durante el período colonial que un espacio se dedicara a educar formalmente a los niños negros esclavizados y libres. En 1831, décadas después de que la escuela cerrara, Virginia prohibió la práctica.
«La Escuela Bray está ocurriendo casi al mismo tiempo que las ideas fundamentales de la identidad estadounidense están siendo moldeadas y articuladas. La existencia de la escuela nos dice que los afroamericanos eran parte del tejido de Williamsburg a pesar del deseo de no verlos», dijo la Dra. Maureen Elgersman Lee, directora del Laboratorio Escolar William & Mary Bray. «Los niños crecieron. Crearon vidas dentro del sistema en el que vivían, ya fueran libres o esclavizados. Entraron en este nuevo período, en esta futura república, y fueron parte de la historia de Estados Unidos».
La escuela de Williamsburg fue una de las cinco escuelas Bray en los Estados Unidos coloniales. Hasta 400 niños negros asistieron a la escuela a partir de 1760. Se trasladó a una instalación más grande después de cinco años y cerró en 1774 después de la muerte de su única instructora, una mujer blanca llamada Ann Wager. La existencia de la escuela era conocida, a través de documentación e historias familiares, pero pasarían siglos antes de que el edificio original fuera recuperado de la historia.
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El primer registro conocido de los niños, identificados por su nombre, data de 1762. En ese momento, había 30 estudiantes, de entre 3 y 10 años. Veintisiete fueron esclavizados. Tres de ellos figuraban como gratuitos. Caminaban a la escuela y asistían a la iglesia parroquial de Bruton los domingos. En esta época, los afroamericanos representaban más de la mitad de la población de Williamsburg.
«Siempre supe que faltaban piezas de la historia de los negros aquí en Williamsburg», dijo Janice Canaday, cuya familia se remonta a Elisha y Mary Jones, quienes asistieron a la Escuela Bray en 1762 como estudiantes libres. Canaday trabaja como gerente de participación comunitaria afroamericana de Colonial Williamsburg, y dijo que a menudo pensaba en los niños. «Me pregunto qué canciones cantaron», dijo, «¿Fueron a casa, dondequiera que estuviera su hogar, y compartieron lo que aprendieron? ¿Miraron por la ventana y de alguna manera vieron esperanza?»
Colonial Williamsburg, que recrea la época colonial a través de una colección de más de 600 edificios restaurados o reconstruidos e intérpretes disfrazados, está tomando medidas para contar de manera más integral la historia negra. En Juneteenth, también se está iniciando un proyecto para reconstruir la Casa de Reuniones Bautista Africana, la primera estructura permanente utilizada por la congregación actual de la Primera Iglesia Bautista, que fue fundada en 1776 y está a solo unos pasos de donde ahora se encuentra la escuela. Y, en el campus de William & Mary, los arqueólogos han comenzado una excavación formal en busca de más piezas de la notable historia de Bray.
En conjunto, los tres proyectos exploran la complicada intersección de raza y religión que dio forma a Williamsburg durante el período colonial, al tiempo que ayudan a crear un retrato más completo de la vida de los negros esclavizados y libres allí.
La Fundación Colonial Williamsburg, propietaria y operadora del museo, ha sido acusada tanto de presentar una versión blanqueada del período colonial como de volverse «woke» al hacer que la narración del siglo XVIII sea más inclusiva.
«Vamos a contar una historia completa», dijo Ron Hurst, director de misión de la fundación y vicepresidente senior de educación y recursos históricos. «Les vamos a contar lo bueno y lo malo. No te vamos a decir qué pensar al respecto. Eso depende de ti».
Durante años, los investigadores han estudiado minuciosamente la correspondencia oficial y los documentos de archivo relacionados con Bray y han realizado entrevistas orales para reconstruir la historia de la escuela.
Las escuelas Bray fueron fundadas por los Asociados del Dr. Bray, una organización misionera de la Iglesia Anglicana, para enseñar a los niños negros a leer y a seguir la fe. A las niñas también se les enseñaba a bordar.
«No fue exactamente una misión altruista», dijo Hurst. «La intención era cristianizar y, en particular, imbuir la religión anglicana en los niños de color, pero al mismo tiempo reforzar lo que se percibía como su lugar en la sociedad. Para mí, una de las partes más interesantes de esta historia es que una vez que se libera la herramienta de la alfabetización, no se puede volver a meter a ese genio en la botella».
A principios de este año, los arqueólogos coloniales de Williamsburg desenterraron los cimientos casi completos de la escuela, junto con un sótano. Un equipo arqueológico de William & Mary amplió la excavación y recuperó artefactos desde el siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, incluidos botones y fragmentos de lápices de pizarra.
La mayoría de los niños que asistieron no son conocidos por su nombre. Pero se encontraron 86 nombres en las listas originales de tres años separados en la década de 1760. Algunos fueron enumerados solo por sus nombres de pila o por sus nombres de pila y edades: John y Aggy y Bristol y Shropshire. Siglos después, esos detalles ayudan a humanizar a los niños, que en ese momento eran considerados propiedad.
Los nombres de algunos estudiantes de Bray vuelven a aparecer en documentos relacionados con su condición de esclavos, como testamentos, listas de impuestos, ventas de propiedades o facturas de venta. Los investigadores están rastreando sus vidas hasta la edad adulta para determinar qué les sucedió, pero también para ayudar a llenar los espacios en blanco de las líneas familiares con la ayuda de la comunidad de descendientes.
Los investigadores señalan a un estudiante, Isaac Bee, como un ejemplo de resiliencia y resistencia. Después de asistir a la escuela Bray, fue trasladado a otra plantación y decidió huir.
Un anuncio de fuga que buscaba su regreso, fechado en 1774, describía al Sr. Bee como de 18 o 19 años. El anuncio señalaba algo más: «Él sabe leer».