El presidente Trump declaró un «éxito militar espectacular», diciendo que las bombas estadounidenses habían destruido pilares clave del programa nuclear de Irán. Incluso si tiene razón, es posible que la operación no haya asestado un golpe mortal a un programa que está profundamente arraigado en la historia, la cultura, el sentido de seguridad y la identidad nacional de Irán.
Desde que Irán se embarcó por primera vez en un ambicioso programa nuclear civil en 1974 bajo el mandato del sha Mohammed Reza Pahlavi, los líderes de Irán lo han visto como un orgulloso símbolo del liderazgo del país en el mundo musulmán, un reflejo de su compromiso con la investigación científica y una póliza de seguro en su peligrosa vecindad.
Lo que era cierto bajo el sha ha sido cierto bajo los gobernantes teocráticos del Irán posterior a la revolución. Y sería cierto, según varios expertos en Irán, de cualquier posible futuro gobierno iraní, incluso si el actual líder supremo, el ayatolá Ali Jamenei, no sobrevive a una escalada de conflicto con Israel y Estados Unidos.
«A corto plazo, bajo una inmensa presión, Jamenei o sus sucesores tendrán que hacer concesiones», dijo Roham Alvandi, director de la Iniciativa de Historia Iraní de la London School of Economics. «A largo plazo, cualquier líder iraní llegará a la conclusión de que Irán debe tener una disuasión nuclear».
Al unirse a la campaña militar de Israel contra Irán, Trump ha aumentado en gran medida los costos para los líderes de Irán al negarse a aceptar restricciones estrictas a su programa de enriquecimiento de uranio. Sin embargo, independientemente de cómo termine este conflicto, puede haberles dado razones aún más convincentes para buscar una disuasión nuclear, dicen los expertos.
«Cualquier pensador estratégico en Irán, presente o futuro, se da cuenta de que Irán está ubicado en el Medio Oriente, que sus vecinos son el Israel de Netanyahu, los talibanes en Afganistán y MBS en Arabia Saudita», dijo el profesor Alvandi, refiriéndose al primer ministro Benjamin Netanyahu y al príncipe heredero Mohammed bin Salman.
¿Quieres estar al día de lo que está pasando en Irán? Regístrate en Your Places: Actualización globaly te enviaremos nuestra cobertura más reciente a tu bandeja de entrada.
A esa lista de amenazas, Irán ahora puede agregar a Estados Unidos.
Es probable que el bombardeo estadounidense causara graves daños a las instalaciones de enriquecimiento de Natanz y Fordo, y al complejo de investigación de Isfahán. Ataques israelíes anteriores mataron a varios de los científicos nucleares más prominentes de Irán, además de dañar instalaciones. En conjunto, eso podría retrasar el programa de Irán por años.
Pero las bombas por sí solas no pueden borrar el conocimiento que los iraníes han acumulado durante casi siete décadas, desde 1957, cuando Irán firmó por primera vez un acuerdo de cooperación nuclear civil con la administración Eisenhower. Los Estados Unidos alentaban entonces a los países a participar en la exploración pacífica de la ciencia nuclear a través de la iniciativa «Átomos para la paz» del presidente Dwight D. Eisenhower.
En 1967, con la ayuda de Estados Unidos, Irán construyó un pequeño reactor de investigación en Teherán que aún existe. Un año después, firmó el Tratado de No Proliferación Nuclear, un símbolo del deseo del sha de ser aceptado en el club de las naciones occidentales.
Con el dinero de la crisis del petróleo de 1973, el sha optó entonces por expandir rápidamente el programa nuclear civil de Irán, incluido el desarrollo de una capacidad de enriquecimiento local. Envió a docenas de estudiantes iraníes al Instituto Tecnológico de Massachusetts para estudiar ingeniería nuclear.
El sha lo veía como un proyecto de prestigio que catapultaría a Irán a las primeras filas de los países de Oriente Medio. Pero eso lo puso en desacuerdo con Estados Unidos, a quien le preocupaba que Irán reprocesara el combustible gastado en material fisible que podría usarse en un arma.
«Era un icono de que el país había llegado como una gran potencia, con la idea secundaria de que si Irak alguna vez amenazaba a Irán, podría ser desviado a usos militares», dijo el profesor Alvandi, quien publicó «Nixon, Kissinger y el Shah: Estados Unidos e Irán en la Guerra Fría».
El sha llegó a decir que Irán tendría armas nucleares «sin lugar a dudas y antes de lo que uno pensaría», una declaración que más tarde desnegó.
Henry A. Kissinger, entonces secretario de Estado, trató de imponer salvaguardas al programa de Irán, que el sha rechazó. Como resultado, Francia y Alemania, en lugar de Estados Unidos, ganaron lucrativos contratos para construir la industria de Irán. Las empresas alemanas comenzaron a construir la planta de energía nuclear de Bushehr en 1975, un proyecto que se detuvo después de la revolución iraní de 1979.
Los nuevos gobernantes de Irán inicialmente vieron el programa nuclear como una extravagancia derrochadora por parte del sha. Lo dejaron en suspenso hasta el final de la guerra entre Irán e Irak en 1988, cuando los repetidos bombardeos iraquíes de la planta de Bushehr, por no mencionar el uso de armas químicas en el conflicto, persuadieron a los iraníes de que un programa nuclear robusto tendría un valor disuasorio útil. (Bushehr, reconstruido por los rusos, sigue funcionando).
«De alguna manera, los cálculos de la República Islámica fueron los mismos que los del sha: una expresión de poder y prestigio», dijo Ray Takeyh, experto en Irán del Consejo de Relaciones Exteriores.
El programa nuclear se volvió inseparable del nacionalismo rabioso del gobierno, el garrote detrás de las protestas diarias organizadas por el Estado con sus gritos de «Muerte a Estados Unidos» y «Muerte a Israel». En 2006, durante la presidencia de Mahmud Ahmadineyad, se convirtió casi en un fetiche. Los bailarines sostenían frascos que supuestamente contenían algún tipo de uranio en actuaciones que celebraban el derecho de Irán a enriquecer.
El programa operaba en una vía agresivamente dual: un programa civil, que contribuía poco a las necesidades energéticas de Irán, y un programa de enriquecimiento encubierto, que ponía a Irán en curso de colisión con Israel y Estados Unidos.
Las décadas de inversión y veneración del programa harán que sea difícil para cualquier líder de Irán renunciar a él, dicen los analistas. Incluso entre los iraníes que están enojados con el gobierno o prestan poca atención a los cálculos sobre la disuasión estratégica, el programa nuclear se ha convertido en una fuente de orgullo nacional.
«Un régimen sucesor, sea quien sea y sea cual sea su llegada al poder, tendrá una visión similar» sobre la búsqueda de las ambiciones nucleares del país, dijo Takeyh, quien es el autor más reciente de «The Last Shah: America, Iran and the Fall of the Pahlavi Dynasty».
«Hará hincapié en la ciencia nuclear como la forma más elevada de investigación científica», dijo. «Buscará tener un programa nuclear de alguna elaboración y de accionamiento autóctono». La pregunta, dijo Takeyh, es si «va a ser más aceptable para Estados Unidos, como lo eran las ambiciones del sha, hasta cierto punto».
Por ahora, dijo Abbas Milani, director de estudios iraníes de la Universidad de Stanford, «Jamenei se enfrenta a un doble vínculo existencial».
«Puede prestar atención a su propia retórica y a los consejos de los radicales de su círculo íntimo», dijo Milani, lo que significaría tratar de cerrar el Estrecho de Ormuz y tomar represalias contra los barcos y bases estadounidenses en la región. O puede minimizar públicamente el daño a las instalaciones nucleares y buscar un acuerdo con Estados Unidos, «salvando así a su régimen para luchar otro día».
«El pueblo inocente de Irán pagará un alto precio de cualquier manera», dijo el profesor Milani.