Washington.- Cuando el Presidente Donald Trump ordenó un ataque militar contra el programa nuclear de Irán, se enfrentaba a una crisis que Estados Unidos, sin saberlo, desencadenó hace décadas al proporcionar a Irán la tecnología nuclear.
Escondido en los suburbios del norte de Teherán, la capital iraní, hay un pequeño reactor nuclear utilizado para fines científicos pacíficos, que hasta ahora no ha sido el objetivo de la campaña de Israel para eliminar la capacidad de armas nucleares de Irán.
El verdadero significado del reactor de investigación de Teherán es simbólico: fue enviado a Irán por Estados Unidos en la década de 1960, como parte del programa «Átomos para la Paz» del Presidente Dwight D. Eisenhower, que compartía tecnología nuclear con aliados estadounidenses deseosos de modernizar sus economías y acercarse a Washington en un mundo dividido por la Guerra Fría.
Hoy en día, el reactor no contribuye al enriquecimiento de uranio de Irán, el arduo proceso que purifica la materia prima de las bombas nucleares hasta alcanzar un estado capaz de sostener una reacción en cadena masiva. Funciona con un combustible nuclear demasiado débil para alimentar una bomba.
Varios otros países, incluido Pakistán, tienen al menos la misma responsabilidad por el avance de Irán hacia el umbral de la capacidad de fabricar armas nucleares, según los expertos.
Pero el reactor de Teherán es también un monumento a la forma en que Estados Unidos introdujo a Irán (entonces gobernado por un monarca secular y prooccidental) a la tecnología nuclear.
El programa nuclear de Irán se convirtió rápidamente en un objeto de orgullo nacional, primero como motor de crecimiento económico y más tarde, para consternación de Occidente, como fuente potencial de máximo poder militar.
Es el legado de un mundo radicalmente diferente, en el que Estados Unidos aún no había comprendido con qué rapidez los secretos nucleares que descubrió al final de la Segunda Guerra Mundial representarían una amenaza para su país.
«Le dimos a Irán su kit de inicio», dijo Robert Einhorn, ex funcionario de control de armas que trabajó en las negociaciones de Estados Unidos con Irán para limitar su programa nuclear.
«En aquella época no nos preocupaba mucho la proliferación nuclear, así que éramos bastante promiscuos en la transferencia de tecnología nuclear», dijo Einhorn, ahora investigador principal de Brookings Institution. «Logramos que otros países se iniciaran en el sector nuclear».
El Irán que recibió un reactor de investigación estadounidense en 1967 era muy diferente del país gobernado hoy por clérigos y generales. Estaba dirigido entonces por un Monarca, o sha, Mohammad Reza Pahlavi, un aristócrata educado en Suiza, instaurado mediante un golpe de Estado en 1953 respaldado por la CIA, para gran indignación de muchos iraníes.
Pahlavi estaba decidido a modernizar su nación y convertirla en una potencia mundial, con el apoyo de Estados Unidos. Liberalizó la sociedad iraní, promoviendo el secularismo y la educación occidental, al tiempo que reprimía duramente a la oposición política. Prohibió el velo femenino y promovió el arte moderno -Andy Warhol pintó una vez su retrato-, a la vez que invertía en alfabetización e infraestructura.
Impulsado por «Átomos para la Paz», Pahlavi presupuestó miles de millones de dólares para un programa nuclear iraní que consideraba una garantía de la independencia energética de su país, a pesar de su vasta producción petrolera, y un motivo de orgullo nacional. Estados Unidos acogió a jóvenes científicos iraníes en cursos especiales de formación nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Al ampliar su programa en la década de 1970, Irán llegó a acuerdos con sus aliados europeos. Durante una visita a París en 1974, Pahlavi fue homenajeado en Versalles antes de firmar un acuerdo de mil millones de dólares para la compra de cinco reactores nucleares de mil megavatios a Francia.
Al principio, el shah era un símbolo del uso pacífico de la energía nuclear. Un grupo de empresas de servicios públicos de Nueva Inglaterra publicó anuncios a página completa con la imagen del shah, quien entonces era muy admirado en Estados Unidos.
«Pahlavi no construiría las plantas ahora si dudara de su seguridad», decía el anuncio. «Esperaría. Como muchos estadounidenses quieren hacer».
Pero aunque Estados Unidos había persuadido a Irán para que firmara el Tratado de No Proliferación Nuclear de 1968, en el que el país aceptaba las salvaguardias internacionales y sus funcionarios renunciaban a las armas nucleares, las sospechas sobre las intenciones de Pahlavi crecían en Washington.
Un artículo del New York Times de 1974 señalaba que el acuerdo de Irán con Francia sobre los reactores nucleares no mencionaba públicamente las salvaguardias contra el uso de los reactores como base para la fabricación de armas nucleares.
Pronto, el shah habló del «derecho» de Irán a producir combustible nuclear en su país, una capacidad que también puede aplicarse al desarrollo de armas nucleares. Denunció las discusiones sobre límites externos a la actividad nuclear iraní como una violación de la soberanía nacional, argumentos que aún utilizan los líderes iraníes.
Ante la creciente preocupación de Washington, Pahlavi recurrió a un mayor número de países en busca de asistencia nuclear: Alemania construiría más reactores y Sudáfrica suministraría uranio crudo, o «torta amarilla».
Para 1978, la administración Carter se alarmó lo suficiente como para insistir en que se modificara un contrato iraní para la compra de ocho reactores estadounidenses. La nueva versión prohibiría a Irán reprocesar sin autorización cualquier combustible suministrado por Estados Unidos para sus reactores nucleares en una forma que pudiera utilizarse para armas nucleares.
Los reactores estadounidenses nunca se entregaron. En 1979, la Revolución Islámica, impulsada en parte por el odio a Estados Unidos y su apoyo al sha, se extendió por Irán y derrocó a Pahlavi.
Durante un tiempo, el problema de las ambiciones nucleares de Irán pareció haberse resuelto por sí solo. Los nuevos gobernantes clericales de Irán, encabezados por el Ayatolá Ruhollah Jomeini, mostraron inicialmente poco interés en continuar un costoso proyecto asociado con el sha y las potencias occidentales.
Pero tras una brutal guerra de ocho años con Irak en la década de 1980, Jomeini reconsideró el valor de la tecnología nuclear. Esta vez, Irán se dirigió al este, a Pakistán, otro beneficiario de «Átomos para la Paz», que para entonces estaba a menos de una década de probar una bomba nuclear. El científico pakistaní y traficante de armas nucleares Abdul Qadeer Khan vendió a Irán centrifugadoras para enriquecer uranio a niveles de pureza aptos para fabricar bombas.
La adquisición de centrifugadoras por parte de Irán fue la verdadera razón por la que su programa nuclear se convirtió en una crisis global, dijo Gary Samore, el principal funcionario nuclear de la Casa Blanca durante las administraciones Clinton y Obama.
«El programa de enriquecimiento de Irán no es resultado de la ayuda estadounidense», dijo Samore. «Los iraníes obtuvieron su tecnología de centrifugación de Pakistán y han desarrollado sus centrifugadoras basándose en esa tecnología pakistaní, que a su vez se basaba en diseños europeos».
Pero esas centrifugadoras fueron utilizadas por un establecimiento nuclear iraní creado por Estados Unidos décadas antes.
Durante años, Irán impulsó en secreto su programa nuclear, construyendo más centrifugadoras y enriqueciendo uranio que algún día podría transformarse en una bomba. Tras el descubrimiento de las instalaciones nucleares secretas de Irán en 2002, Estados Unidos y sus aliados europeos exigieron al país que detuviera el enriquecimiento y revelara la verdad sobre sus actividades nucleares.
Tras más de 20 años de diplomacia -y ahora ataques aéreos de Israel y Estados Unidos-, la confrontación sigue sin resolverse. A pesar de las afirmaciones iniciales de Trump de que el bombardeo del sábado «destruyó totalmente» tres instalaciones nucleares iraníes, algunas partes permanecen intactas.