Con tan solo 3 años, Carolina Rodríguez quedó cautivada por las bailarinas de un programa de la televisión cubana llamado «Danza Eterna». Se propuso un gran reto e ingresó a la Escuela Nacional de Ballet de Cuba, administrada por el gobierno, a los 8 años. En noveno grado, los estudiantes se dividieron en dos grupos: aquellos que buscaban convertirse en bailarines de la histórica compañía nacional y aquellos que buscaban la docencia. Fue aceptada como artista.
Mientras bailaba, Rodríguez dijo: “Pude olvidarme de los problemas que sucedían a mi alrededor”.
Pero para el año pasado, esos problemas se hicieron imposibles de ignorar. Rodríguez, ahora de 21 años, dejó su preciado puesto como solista en el Ballet Nacional de Cuba, uniéndose al creciente éxodo de bailarines que huyen del colapso económico del país.
Ahora Rodríguez vive en Oslo y baila para el Ballet Nacional de Noruega. «No es por el Ballet Nacional de Cuba, sino por lo que sucede fuera de él», dijo, «que te hace darte cuenta de que necesitas un futuro mejor para ti y tu familia».
En Cuba, el ballet sigue siendo un referente de la revolución: una forma de arte tan querida como el deporte nacional y una de las exportaciones culturales más preciadas del país. Sin embargo, con el país enfrentando lo que podría ser su peor crisis desde la revolución , muchos bailarines están tomando la difícil decisión de marcharse. Hoy en día, el Ballet Nacional cuenta con tan solo 55 bailarines, una compañía que en ocasiones llegó a contar con más de 100, lo que le ha devuelto el tamaño que tenía en sus inicios. (Un representante del Ballet Nacional se negó a comentar sobre cuántos bailarines se han marchado en los últimos años ni sobre cómo la situación económica está afectando a la compañía).
La compañía que se convirtió en el Ballet Nacional de Cuba fue fundada en 1948 por Alicia Alonso y su esposo, Fernando. Fusionando la técnica clásica con lo que ella consideraba una musicalidad natural en la cultura cubana, la compañía se convirtió en una de las mejores del mundo.
Tras la revolución de 1959, la compañía fue nacionalizada y Alonso emergió como una potencia artística de la nueva nación. Sus bailarines no solo realizaron giras por el extranjero, cosechando reconocimiento internacional, sino que también visitaron pequeños pueblos y provincias remotas de Cuba, fomentando el aprecio por el ballet en todo el país. (Alonso, casi ciega, bailó hasta los 70 años y dirigió la compañía hasta su fallecimiento a los 98 años, en 2019 ).
Sin embargo, desde la revolución, los bailarines cubanos se han esfumado, buscando oportunidades, tanto creativas como económicas, en el extranjero. En 1966, 10 bailarines desertaron y solicitaron asilo político en París, durante el Festival Internacional de Danza. En 2003, 20 bailarines desertaron durante giras internacionales. En la década de 2010, pequeños grupos huyeron durante presentaciones en Canadá, Puerto Rico y México.
En esa época, las relaciones internacionales se estaban relajando y Cuba parecía estar en una fase de recuperación económica. Entonces, la primera administración de Trump impuso nuevas sanciones y la pandemia de coronavirus paralizó el turismo.
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Ahora, la inflación se dispara, el turismo se ha desplomado y el año pasado, por primera vez, el gobierno solicitó ayuda al Programa Mundial de Alimentos. Los supermercados suelen estar vacíos y el racionamiento eléctrico deja a los habaneros sin electricidad hasta 10 horas al día. Según datos del gobierno cubano, la población se redujo un 10 % entre 2021 y 2024; estimaciones no oficiales sitúan la cifra en casi un 25 %. Recientemente, algunas estrellas de la televisión y músicos se han sumado al éxodo.
Los bailarines que quedan están “atrapados entre la supervivencia y el arte”, dijo Eduardo Vilaro, director del Ballet Hispánico de Nueva York. “Ese arte los mantiene vivos en tiempos difíciles”.
Para la mayoría de los cubanos, irse es difícil, sobre todo ahora que Estados Unidos cierra sus puertas. Para los bailarines es más fácil: pueden desertar durante una gira o audicionar para compañías internacionales. Y muchos del Ballet Nacional están optando discretamente por dejar atrás las difíciles condiciones: apagones que hacen que los locales de ensayo y las salas de ejercicios sean sofocantes. Escasez de suministros médicos. Zapatillas de punta atrapadas en la aduana durante meses.
Rodríguez, quien llegó a Noruega en agosto de 2024, supo que había tomado la decisión correcta cuando vio la modernista Ópera de Oslo y sus instalaciones: enormes estudios con espejos, elaborados vestuarios y decorados, y un departamento exclusivo para zapatillas de punta.
En el Ballet Nacional de Cuba ganaba unos 4700 pesos al mes, o 14 dólares, el ingreso mensual promedio de los cubanos. (En aquel entonces, el Proyecto de Derecho de Columbia estimaba que los cubanos necesitaban al menos siete veces esa cantidad para cubrir sus gastos básicos). Vivía en casa con su familia y tenía comida, pero los tiempos eran difíciles.
“Decidí que quería apoyarlos y no quería ser una carga para ellos”, dijo Rodríguez sobre su decisión de irse.
Tras contactar con varias compañías, la invitaron a una prueba para el Ballet Nacional Noruego. Audicionó virtualmente y fue aceptada. En Cuba, había sido solista. En Noruega, empezó desde abajo, en el cuerpo de baile de la compañía juvenil.
Su salario de 3200 euros al mes le permite enviar dinero a casa. Y viajar ella misma. Durante años, Cuba mantuvo una relación conflictiva con sus ciudadanos que se mudaban al extranjero, incluyendo bailarines, a quienes se les prohibía regresar a sus escenarios. Hoy, tienen libertad de ir y venir.
En agosto, Rodríguez visitó Cuba y llevó a sus padres y abuelos a cenar, un capricho que antes se reservaba para los cumpleaños. «Era algo que quería hacer desde hacía mucho tiempo», dijo, y añadió que disfrutaba mucho viéndolos pedir lo que quisieran y pagar la cuenta.
Para los bailarines que salen de Cuba, los exmiembros del Ballet Nacional les han brindado orientación. Yasiel Hodelin, de 23 años, recibió consejos de Carlos Acosta, la superestrella cubana que ahora dirige el Birmingham Royal Ballet. Cuando Hodelin se unió a la compañía de Birmingham en 2023, Acosta le animó a abrir una cuenta de ahorros. En enero de este año, Hodelin había ahorrado lo suficiente para comprarle un auto a su familia en Cuba. Esto les ha transformado la vida, dijo. «Eso es lo que uno quiere, ¿sabe? Simplemente ayudar a su familia».
Cuando Narciso Medina, de 26 años, se unió al Ballet Nacional de Cuba como solista en 2019, fue difícil ascender. Luego llegó la pandemia y los bailarines comenzaron a irse, abriendo oportunidades para otros. «La compañía tuvo que acelerar la formación de los nuevos bailarines que salían de la escuela», dijo Medina, añadiendo que le asignaron papeles más importantes.
Sin embargo, a medida que la economía se tambaleaba, el público se mantenía alejado de los teatros. Las giras internacionales de la compañía fueron un salvavidas, permitiendo a los bailarines regresar a casa con entre 500 y 1000 dólares por viaje. Aun así, dijo Medina, algunos bailarines decidían no regresar. La dirección de la compañía pareció comprenderlo. «Nunca nos impidieron irnos», dijo.
Como estudiante, Medina había recibido ofertas de becas de compañías de Estados Unidos e Inglaterra, y sus padres, ambos bailarines, lo animaron a aceptarlas. «Conocían la situación del país mejor que yo», dijo. Pero unirse al Ballet Nacional de Cuba había sido su sueño de infancia, así que se quedó hasta finales de 2022, cuando partió para reunirse con su familia en el extranjero. En noviembre de 2023, se unió al BalletMet en Columbus, Ohio.
Cuando Medina habla con sus amigos que aún están en la compañía cubana, rara vez hablan de ballet. «Hablamos mucho de que necesitan irse del país», dijo. Cuando habla con viejos amigos de su barrio, le cuentan lo difícil que es conseguir comida; que a menudo no hay suficiente para comer.
“En Cuba, las cosas que consideramos un lujo son normales aquí”, dijo Medina. “Como tener internet las 24 horas o comer chocolate”. Le gustaría regresar algún día, pero primero la política y la economía deben mejorar. “Si esas cosas cambian, regresaré”, dijo. “Pero no creo que lo hagan”.