Don Pettit, el astronauta activo más longevo de la NASA, regresó a la Tierra el 20 de abril, el día en que cumplió 70 años. Así concluyó su cuarto viaje al espacio, un ajetreado período de 220 días en la Estación Espacial Internacional.
Al igual que otros miembros de la tripulación de la estación espacial, Pettit realizó experimentos, habló con estudiantes y se ejercitó durante horas para mantener su salud y evitar la pérdida de densidad ósea. Pero el trabajo más llamativo que realizó en órbita fue su fotografía.
La mayoría de las personas en la Tierra nunca tendrán la oportunidad de ir al espacio. «Podría tratar de darles un vistazo a través de mis imágenes», dijo Pettit durante una conferencia de prensa un par de semanas después de su regreso.
Pettit señaló que los fotógrafos empedernidos siempre quieren tener una cámara en la mano. «Podía mirar por la ventana y simplemente disfrutar de la vista», dijo. «Pero cuando miro por la ventana, simplemente disfrutando de la vista, es como, 'Oh, wow, un meteorito. Oh, vaya. Mira eso. Hombre, hay un destello allí. ¿Qué es eso? Y, 'Oh, mira eso, un volcán que estalla' Es como, 'OK, ¿dónde está mi cámara? Tengo que grabar eso'».
A veces instalaba cinco cámaras a la vez en el módulo de la cúpula de la estación espacial, donde siete ventanas ofrecen vistas panorámicas del espacio y la Tierra.
La fotografía espacial suele ser muy parecida a la fotografía nocturna. Las estrellas son tenues y se necesitan exposiciones que duren segundos o minutos para reunir suficientes fotones. Pero en órbita, nada se queda quieto. La estación espacial se está acercando alrededor de la Tierra a unas cinco millas por segundo, y la Tierra también está girando.
A veces, Pettit aprovechaba el movimiento para crear belleza artística: las luces de abajo se difuminaban en líneas brillantes, mientras que las estrellas de arriba trazaban arcos en el cielo.
«Creo que son una mezcla de ciencia y arte», escribió Pettit en X. «Hay tantas cosas tecno-geek para ver, o simplemente puedes sentarte y pensar 'Qué genial'».
Otras veces, la cámara estaba montada en un «rastreador sideral orbital», un dispositivo casero que Pettit trajo de la Tierra y que giraba lentamente para contrarrestar el movimiento de la estación espacial, de modo que la lente permanecía apuntando a un punto particular en el cielo.
El rastreador permitió una exposición de 10 segundos para capturar una imagen nítida de la Vía Láctea sobre un Océano Pacífico nublado justo antes del amanecer. El resplandor azul-púrpura emerge de la dispersión de la luz solar del nitrógeno en la atmósfera de la Tierra.
El rastreador sideral también permitió la imagen de abajo, tomada a través de la ventana de una nave espacial Crew Dragon de SpaceX acoplada.
Las dos galaxias enanas de la imagen son la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes. A escala cósmica, se encuentran entre los vecinos más cercanos de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
En abril, Pettit grabó este video de las pulsaciones rítmicas etéreas de las auroras, la luz brillante emitida cuando las moléculas de la atmósfera son bombardeadas por partículas de alta energía del sol.
A veces, las luces de colores eran producidas por actividades humanas, no por fenómenos cósmicos. Las rayas verdes en esta imagen son casi del mismo color que las auroras, pero son las luces utilizadas por los barcos de pesca en Tailandia para atraer a los calamares.
Con su cámara apuntando hacia la Tierra, Pettit registró relámpagos en la atmósfera superior sobre la cuenca del Amazonas en América del Sur. Para el video, el tiempo se extendió a 33 segundos desde aproximadamente 6 segundos, revelando más estructura en los flashes.
El río Betsiboka, en Madagascar, le recordaba a Pettit los vasos sanguíneos del ojo.
Las áreas metropolitanas se iluminan por la noche, al igual que los incendios forestales.
Pettit también aprovechó las oportunidades para capturar las idas y venidas de las naves espaciales desde la Tierra, incluido un lanzamiento de prueba de un cohete Starship de SpaceX desde Texas en noviembre pasado.
… y el acoplamiento de una nave espacial Dragon de SpaceX que transportaba carga a la estación espacial en diciembre.
Don Pettit/NASA
Durante su tiempo libre, el Sr. Pettit también inventó divertidos experimentos científicos. Una de ellas mostraba gotas de agua cargadas eléctricamente bailando alrededor de una aguja de tejer de teflón. «Quiero hacer cosas en el espacio que solo se pueden hacer en el espacio», dijo. «Y me preocuparé por ponerme al día con los programas de televisión y cosas así después de que regrese».
Don Pettit/NASA
En otro experimento, inyectó colorante alimentario en una esfera de agua, creando un glóbulo que se parecía un poco al planeta Júpiter, o una canica muy bonita.
El Sr. Pettit también disolvió una tableta de antiácido dentro de una esfera de agua. Sin gravedad para hacer que las burbujas se eleven y escapen fácilmente del agua, los patrones de pop, plop, fizz, fizz son completamente diferentes en el espacio.
También congeló finas obleas de hielo de agua a menos 140 grados Fahrenheit. —¿Qué harías con un congelador así en el espacio? escribió en X. «Decidí cultivar obleas delgadas de hielo de agua por la única razón de que estoy en el espacio y puedo».
Al fotografiar las obleas de hielo a través de filtros polarizadores, se revelaron intrincados patrones de cristal.
Pettit es el astronauta actual de la NASA de mayor edad, pero no es la persona de mayor edad en ir a la órbita. Se trata de John Glenn, que fue el primer astronauta estadounidense en dar la vuelta a la Tierra en 1962, y luego voló de nuevo en 1998 en el transbordador espacial Discovery a la edad de 77 años.
El Sr. Pettit ni siquiera es la persona de mayor edad que pasa tiempo en la Estación Espacial Internacional. Un astronauta privado, Larry Connor, tenía 72 años cuando pasó dos semanas allí en 2022 como parte de una misión operada por Axiom Space de Houston.
«Solo tengo 70 años, así que me quedan unos cuantos años buenos», dijo Pettit durante la conferencia de prensa. «Podría imaginar uno o dos vuelos más antes de que esté listo para colgar las boquillas de mis cohetes».