El acuerdo de Meta para ayudar a revivir una planta de energía nuclear de Illinois fue una forma de señalar que la empresa matriz de Facebook e Instagram se está preparando para un futuro construido con inteligencia artificial.
El acuerdo de 20 años de Meta con Constellation Energy sigue maniobras similares de Amazon, Google y Microsoft, pero pasarán años antes de que la energía nuclear pueda satisfacer la insaciable demanda de nuevas fuentes de electricidad de la industria tecnológica.
La IA utiliza grandes cantidades de energía, gran parte de la cual proviene de la quema de combustibles fósiles, lo que provoca el cambio climático. La inesperada popularidad de los productos de IA generativa en los últimos años ha trastocado los planes cuidadosamente trazados de muchas empresas tecnológicas para suministrar a su tecnología fuentes de energía que no contribuyan al cambio climático.
Aunque Meta prevé más energía nuclear en el futuro, sus planes más inmediatos se basan en el gas natural. Entergy, uno de los proveedores de servicios públicos más grandes del país, ha estado acelerando los planes para construir plantas de energía a gas en Luisiana para prepararse para un enorme complejo de centros de datos Meta.
¿Está Estados Unidos preparado para una IA de propulsión nuclear?
Francia ha promocionado su amplia energía nuclear, que produce alrededor del 75% de la electricidad de la nación, el nivel más alto del mundo, como un elemento clave en su campaña para ser un líder en IA. Al organizar una cumbre de IA en París a principios de este año, el presidente francés Emmanuel Macron citó el eslogan del presidente Donald Trump «drill baby drill» y ofreció otro: «Aquí no hay necesidad de perforar, es solo enchufe bebé».
Sin embargo, en Estados Unidos, la mayor parte de la electricidad consumida por los centros de datos depende de combustibles fósiles, quemando gas natural y, a veces, carbón, según un informe de abril de la Agencia Internacional de Energía. A medida que aumenta la demanda de IA, se espera que la principal fuente de nuevo suministro en los próximos años provenga de las plantas de gas, una fuente de energía barata y confiable pero que produce emisiones que calientan el planeta.
Las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica, representan alrededor del 24% de la energía de los centros de datos en los EE. UU., mientras que la nuclear comprende alrededor del 15%, según la AIE. Pasarán años antes de que suficientes fuentes de energía más amigables con el clima, incluida la nuclear, puedan comenzar a desacelerar la expansión de la generación de energía con combustibles fósiles.
Un informe publicado por el Departamento de Energía de EE. UU. a fines del año pasado estimó que la electricidad necesaria para los centros de datos en los EE. UU. se triplicó en la última década y se prevé que se duplique o triplique nuevamente para 2028, cuando podría consumir hasta el 12% de la electricidad de la nación.
¿Por qué la IA necesita tanta energía?
Se necesita mucha potencia informática para crear un chatbot de IA y los sistemas en los que se basa, como Llama de Meta. Comienza con un proceso llamado entrenamiento o preentrenamiento (la «P» de ChatGPT) que implica que los sistemas de IA «aprendan» de los patrones de grandes cantidades de datos. Para hacer eso, necesitan chips de computadora especializados, generalmente procesadores gráficos o GPU, que puedan ejecutar muchos cálculos a la vez en una red de dispositivos en comunicación entre sí.
Una vez entrenada, una herramienta de IA generativa sigue necesitando electricidad para hacer el trabajo, como cuando le pides a un chatbot que redacte un documento o genere una imagen. Ese proceso se denomina inferencia. Un modelo de IA entrenado debe recibir nueva información y hacer inferencias a partir de lo que ya sabe para producir una respuesta.
Toda esa computación consume mucha electricidad y genera mucho calor. Para mantenerlo lo suficientemente fresco como para funcionar correctamente, los centros de datos necesitan aire acondicionado. Eso puede requerir aún más electricidad, por lo que la mayoría de los operadores de centros de datos buscan otras técnicas de enfriamiento que generalmente implican bombeo de agua.