Pocos esperaban un regreso importante del sarampión a los Estados Unidos este año, un cuarto de siglo después de que se declarara eliminado aquí.
Pero ha regresado, con más de 1.300 casos confirmados este año y tres muertes. Los funcionarios de salud pública dicen que no han visto nada parecido desde el invierno de 1990 a 1991, cuando el sarampión arrasó el país por última vez.
Para algunos, como Justin Johnson, que tenía 12 años en ese año epidémico, fue un momento espeluznante. Las escuelas cerraron y los médicos se presentaron en las casas de las familias, incluida la suya, para examinar a los niños. Era uno de los 13 hijos de una familia alegre y amorosa de Filadelfia que cenaban juntos todas las noches alrededor de una mesa enorme.
Johnson, ahora de 46 años y que vive en Lancaster, Pensilvania, fue el primero de su familia en contraer sarampión. Luego la enfermedad se extendió a sus hermanos. Algunos de ellos no sobrevivieron.
Fue parte de un brote importante en Filadelfia ese invierno. La enfermedad se propagó primero entre los niños pobres del centro de la ciudad y luego devastó a los niños cuyas familias eran miembros de una iglesia. La tasa de mortalidad fue tan alta, una de cada 35 en comparación con la habitual de 1,000, que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enviaron un equipo para ver si el virus había mutado.
La familia unida del Sr. Johnson era parte de esa iglesia.
De lo local a lo nacional
La epidemia actual no se ha acercado hasta ahora a la de 1990 y 1991. Antes de que terminara esa epidemia, había alrededor de 55,000 casos en todo el país y 132 muertes sospechosas. Fue el peor brote desde que se autorizó una vacuna en 1963, rompiendo todos los récords de enfermedades y muertes.
Pero los expertos en salud pública están profundamente preocupados. El número de casos de sarampión es el más alto desde 1992, cuando, a medida que la epidemia disminuyó desde su punto máximo, hubo 2.200 casos.
Temen lo que está por venir. Incluso cuando las autoridades de salud de Texas declararon el fin del brote de sarampión en el oeste de Texas el lunes, advirtieron sobre «brotes continuos de sarampión en América del Norte y en todo el mundo» y pronosticaron casos adicionales en Texas.
Los expertos dicen que algunas de las mismas fuerzas observadas a principios de los años 90 están impulsando la propagación de esta enfermedad prevenible. El número de casos ha disminuido, pero el sarampión tiende a ser más activo en invierno y principios de primavera, dijo el Dr. Paul Offit, pediatra y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Pensilvania. Con la reanudación del año escolar, las autoridades de salud pública estarán atentas a más casos.
Y temen que los escépticos de las vacunas puedan citar el final del brote de Texas como evidencia de alarmismo entre los funcionarios de salud pública.
Los funcionarios de salud pública en 1990 sabían muy bien la facilidad con la que se propaga el sarampión. Una persona infectada puede transmitir la enfermedad, en promedio, a 12 a 18 personas susceptibles. En comparación, una persona infectada con la gripe la transmitirá a 1.3 a 1.5 personas susceptibles.
Antes de que se autorizara una vacuna contra el sarampión, el sarampión era tan común que se consideraba un rito de la infancia. De tres a cuatro millones Los estadounidenses contraían sarampión cada año.
Sin embargo, entre 400 y 500 personas murieron cada año en esos días previos a la vacuna. Otros tenían daño cerebral por encefalitis, inflamación cerebral que puede ocurrir durante o después de la infección. Un número menor tiene una complicación muy rara, panencefalitis esclerosante subaguda, una afección a menudo fatal que surge de siete a 10 años después de la infección.
En 1967, los CDC intentaron erradicar el sarampión de los Estados Unidos, con comerciales de televisión que promovían la vacuna y campañas de inmunización masiva.
Los casos se desplomaron, pero los brotes locales continuaron. Luego llegó el invierno de 1990.
«Estábamos luchando contra brotes en todo el país», dijo el Dr. William Atkinson, un epidemiólogo médico retirado que dirigió la vigilancia del sarampión para los CDC durante la epidemia de 1990 a 1991. Todos fueron similares: ocurrieron entre niños de minorías en su mayoría pobres, en edad preescolar, que vivían en el centro de las ciudades en condiciones de hacinamiento.
El Dr. Irwin Redlener, un pediatra del Centro Médico Montefiore que atiende a niños sin hogar, se sorprendió cuando vio a un niño con sarampión en 1990.
«Luego vimos caso tras caso», dijo. «Nos sentimos abrumados por lo que parecía ser un brote imparable».
Finalmente, 4.500 personas en Nueva York contrajeron sarampión y 17 murieron. La mayoría eran niños negros e hispanos en edad preescolar.
«Lo que realmente me molestó como pediatra es que estos niños regresaran al refugio e infectaran a otros niños», dijo el Dr. Redlener. «Sabíamos que estábamos a punto de ver una ola de niños infectados con sarampión».
Lo que sucedió fue que los niños no estaban vacunados: se requerían vacunas para la escuela, pero eran demasiado pequeños para ir a la escuela. Había centros de salud comunitarios que distribuían vacunas, pero, dijo el Dr. Redlener, «era muy difícil para las familias sin hogar e indigentes llegar allí».
Dos hermanas en cinco días
En Filadelfia, a fines de 1990, 258 niños habían contraído sarampión y un niño de 18 meses había muerto, la primera muerte por sarampión en Filadelfia en 20 años.
El Dr. Robert Ross, comisionado de salud de Filadelfia durante la epidemia de sarampión, dijo en una entrevista reciente que la epidemia comenzó en los vecindarios pobres del centro de la ciudad. Lo atribuyó a la falta de acceso a la atención médica y, dijo, la epidemia de crack también jugó un papel.
Luego, el 16 de enero de 1991, el departamento de salud recibió una llamada telefónica anónima de una mujer que dijo que creía que el sarampión se estaba propagando en una escuela asociada con la Congregación del Tabernáculo de la Fe (la iglesia no respondió a una solicitud de comentarios). Su hija adulta era miembro de la iglesia.
Poco después, una estudiante de tercer grado en la escuela, Caryn Still, de 9 años, murió de sarampión. Ninguno de los varios cientos de niños en la escuela había sido vacunado. Los miembros de la iglesia despreciaron la atención médica.
En ese momento, el Dr. Ross y un colega visitaron al pastor, el reverendo Charles Reinert.
«Explicamos que habíamos recibido una llamada de un pariente anónimo, que escuchamos que era sarampión y que estábamos preocupados», dijo el Dr. Ross en una entrevista reciente. «Dijimos que necesitábamos hacer una investigación».
El pastor Reinert, dijo el Dr. Ross, «explicó que creen en el poder de la oración».
El Dr. Ross convenció al pastor para que le diera las direcciones y números de teléfono de los miembros de la iglesia, poco más de 100 familias con más de 800 niños entre ellos.
«Dijo que dependía de las familias si querían hablar con nosotros», recordó el Dr. Ross, pero el pastor Reinert le advirtió que «no obtendrá cooperación».
El Dr. Ross y su equipo comenzaron a llamar.
«Llamé a una familia y la madre dijo que todos estaban bien. Un niño estaba enfermo pero mejor», dijo el Dr. Ross. «Dos o tres días después, ese niño apareció en la morgue».
A medida que pasaban los días, el Dr. Ross intensificó los esfuerzos del departamento de salud. Con el apoyo del alcalde W. Wilson Goode, obtuvo órdenes judiciales que permitían a los médicos obligar al tratamiento médico incluso cuando las familias no lo querían, y vacunar a los niños incluso si los padres se negaban.
En febrero, un médico y una enfermera llegaron a la casa de la familia Johnson. La hermana menor de Justin Johnson, Mónica, de 9 años, acababa de morir de sarampión. La mayoría de los otros niños estaban enfermos o se recuperaban del sarampión.
Ninguno había visto a un médico. Johnson, hoy director de comunicaciones y marketing de la Cámara de Comercio de Lancaster, dijo que él y sus hermanos nunca habían estado en el consultorio de un médico, nunca habían visto un estetoscopio, nunca habían tomado ni siquiera Tylenol. Ninguno estaba vacunado.
Cuando los miembros de la familia estaban enfermos, escuchaban grabaciones de sermones: todos los sermones de la iglesia estaban grabados. «Tratarías de encontrar un sermón que te ayudara», dijo Johnson.
Mónica, dijo Johnson, no parecía más enferma que el resto de los niños. Y cuando murió, los niños no comenzaron a asustarse de la enfermedad.
«No había miedo alguno de morir», dijo Johnson. «Nuestra creencia era, ya sabes, que se habían ido al cielo».
Entonces, cuando el médico y la enfermera llegaron a su casa, «no entendí la gravedad de eso», dijo. «Pensé: 'No entiendo por qué esta gente está aquí'. Lo único que recuerdo es que a mis padres les preocupaba que los médicos se llevaran a los niños».
Cinco días después de la visita al médico, en la mañana del funeral de Mónica, la hermana mayor de Johnson, Tina Louise, de 13 años, murió de sarampión.
La familia aceptó su muerte y la de su hermana como la voluntad de Dios.
«Nadie se arrepintió, como decir: 'Oh, si tan solo nos hubiéramos vacunado, no habría sucedido esto'», dijo Johnson. «Y cuando llegó Covid, nadie dijo: 'Tenemos que vacunarnos contra el Covid'».
Para los médicos del departamento de salud, las visitas domiciliarias a familias con vínculos con la iglesia podrían ser un ejercicio de frustración.
El Dr. Ross recuerda una visita a una familia con nueve hijos. Cuando llegó, su abuela los estaba cuidando.
Vio a ocho niños viendo televisión en el nivel inferior de la casa. Cuando le preguntó a la abuela sobre el noveno hijo, le dijeron que estaba bien y que estaba arriba viendo la televisión.
El Dr. Ross subió las escaleras.
«Vi a un niño de 9 años en un sofá. Estaba pálida, en las primeras etapas de cianosis y sudorosa. Tenía pulso, pero era filiforme. Su respiración era superficial y rápida», dijo. «Parecía que si no le ponían un tubo de oxígeno, se estrellaría».
Comenzó a bajar las escaleras a la cocina para llegar al teléfono mientras la abuela le daba una conferencia sobre el poder de la oración.
«La estaba defendiendo con un brazo y marcando con el otro», dijo el Dr. Ross. «Le dije: 'Juez, necesito su permiso para llamar a una ambulancia'. La abuela estaba protestando y todos los niños estaban llorando».
Visitó a la niña en el hospital al día siguiente. Estaba en cuidados intensivos, siendo tratada por neumonía por sarampión. Sus padres estaban junto a su cama.
«No esperaba confeti y un desfile, pero esperaba un 'Gracias, doctor'», dijo.
Su recepción fue «helada», dijo. «Había violado la integridad de sus creencias religiosas».
El Dr. Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas, dijo que para el 15 de febrero, cinco niños de la iglesia habían muerto en 10 días.
«Fue abrumador», dijo el Dr. Offit. «Había habido una vacuna desde 1963. Fue como retroceder en el tiempo».
El equipo de epidemiólogos de los CDC concluyó que nada sobre el virus había cambiado para hacerlo más mortal. Los niños morían porque no recibían atención médica básica de apoyo para complicaciones como la deshidratación y la neumonía.
«Murieron porque sus padres se negaron a permitirles ir al hospital», dijo el Dr. Atkinson, el epidemiólogo médico jubilado.
Una ecuación invertida
Ahora, el sarampión ha regresado. Hasta ahora, el brote se ha centrado en las comunidades religiosas de Nuevo México y Texas que optan por no vacunarse. Y desde allí se ha extendido a la población en general.
Pero la solución que se intentó en Filadelfia, obligar a los niños a vacunarse, nunca sucederá, dijeron expertos médicos.
«Tendríamos cero posibilidades de hacer vacunas obligatorias», dijo el Dr. Offit.
Y si el brote de la Congregación del Tabernáculo de la Fe ofrece alguna lección, es que algunas comunidades religiosas no ven el sarampión, ni siquiera las muertes por sarampión, como algo a lo que temer.
«Creíamos en la oración, en el poder de la oración», dijo Johnson. Y, dijo, aceptaron la muerte, cuando ocurrió, como la voluntad de Dios.
Los funcionarios de salud pública están comenzando a desesperarse.
El Dr. Atkinson dijo que hay proyectos de ley en las legislaturas estatales de todo el país que permiten a las personas rechazar las vacunas. A las personas, dijo, que simplemente dicen que no creen en las vacunas se les permite cada vez más rechazarlas.
«Estamos socavando la inmunidad de nuestra nación», agregó.
El Dr. Redlener, el pediatra, dijo que siempre ha habido dos fuerzas que impulsan los brotes de sarampión: el acceso deficiente a la atención médica y las personas que se niegan a vacunarse, por razones religiosas o de otro tipo.
En la epidemia anterior, la enfermedad comenzó entre aquellos con poco acceso a la atención médica y luego se extendió a aquellos que rechazaron las vacunas.
«Ahora hemos invertido la ecuación», dijo el Dr. Redlener: los que se niegan a vacunarse están sembrando la propagación de la enfermedad.
Y la ecuación invertida plantea preguntas sobre cómo y cuándo terminará la epidemia actual.