En los 15 años que el Dr. Sean Dukelow ha estado tratando a pacientes con accidente cerebrovascular en el Hospital Foothills en Calgary, Canadá, solo ha tenido una herramienta comprobada para ofrecerles: la neurorrehabilitación. Se ha demostrado que realizar las mismas acciones una y otra vez en terapia del habla, fisioterapia y terapia ocupacional aprovecha la plasticidad natural del cerebro, lo que lleva al crecimiento de neuronas y nuevas conexiones. «Va a haber mucha repetición», advierte a sus pacientes.
Más allá de eso, las terapias para impulsar la recuperación a largo plazo son escasas y se limitan a implantes invasivos que estimulan el nervio vago o la médula espinal. Ahora, los neurólogos están compitiendo para encontrar la primera sustancia o dispositivo que pueda engrasar las ruedas de la curación: un impulso turbo para la recuperación del cerebro. «Ese impulso turbo puede ser la diferencia entre caminar de nuevo, hablar de nuevo, poder llegar a casa, en lugar de tener que ir a un hogar de ancianos», dijo el Dr. Dukelow.
Los contendientes prometedores incluyen estimulación magnética transcraneal, píldoras antidepresivas y psicodélicos, terapias que son más conocidas por tratar afecciones como la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo-compulsivo. En psiquiatría, se cree que estos métodos piratean los circuitos que subyacen a la memoria y el aprendizaje, los mismos circuitos postulados para animar la recuperación del accidente cerebrovascular.
La esperanza es que, además de cambiar los viejos patrones de pensamiento, tales terapias puedan ayudar al cerebro a encontrar diferentes formas de hacer las cosas que solía hacer, permitiéndonos caminar, hablar, recordar, forjando nuevos caminos alrededor de las neuronas muertas y dañadas. Pero, ¿pueden las terapias utilizadas para restablecer un cerebro desordenado también ayudar a reparar uno dañado? Esto es lo que saben los científicos.
Estimulación magnética transcraneal
A diferencia de su muy difamado antecesor, la terapia electroconvulsiva, la T.M.S. es generalmente indolora y ahorra memoria; no se requiere convulsión. Las bobinas se envuelven alrededor del exterior del cuero cabelludo, enviando breves pulsos magnéticos con aproximadamente la misma potencia que una máquina de resonancia magnética. Es un «truco inteligente» pasar a través del cráneo para estimular los circuitos cerebrales, dijo el Dr. Mark George, neurólogo de la Universidad Médica de Carolina del Sur que fue pionero en el uso de TMS para la depresión.
Sin embargo, aunque se ha demostrado que la TMS funciona para el trastorno obsesivo-compulsivo, las migrañas y el abandono del tabaquismo, su uso para la recuperación del accidente cerebrovascular sigue siendo controvertido. En general, los ensayos clínicos han sido pequeños y han mostrado resultados mixtos. En abril de 2025, el Dr. Dukelow publicó los resultados de un pequeño ensayo en el que demostró que la TMS, junto con la terapia intensiva del habla, podría ayudar a los sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares a hablar con mayor fluidez más de seis meses después de un accidente cerebrovascular. Una participante incluso volvió a aprender a hablar dos de los cuatro idiomas que había perdido.
La capacidad de hablar y procesar el lenguaje está asociada con el área de Broca, cerca de la parte frontal del hemisferio izquierdo del cerebro. Cuando esa región está dañada, el lenguaje puede «migrar» al hemisferio derecho, lo que parece ser menos efectivo para hacer uso de él, dijo el Dr. Dukelow. «Nuestra hipótesis era que si inhibíamos el área de Broca derecha, nuestro homólogo del área de Broca, entonces empujaríamos el lenguaje hacia el hemisferio izquierdo», dijo. «Funcionó».
El equipo del Dr. Dukelow actuó por una corazonada. Se necesitan ensayos más grandes y específicos, dijo.
Prozac
En 2011, a los científicos les pareció que un potente potenciador de la neuroplasticidad ya podría estar en los botiquines de muchos estadounidenses: el antidepresivo Prozac. Ese año, un ensayo francés encontró que Prozac podría ayudar a los sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares a recuperar las habilidades motoras meses después de sus lesiones. Pero cuando otros investigadores se apresuraron a replicar el experimento, los resultados fueron decepcionantes. «Muchos de nosotros estábamos decepcionados», dijo el Dr. Dukelow. «Teníamos muchas esperanzas de que este podría ser realmente el medicamento que se abra paso y ayude a nuestros pacientes».
Pero esos estudios de seguimiento tenían fallas importantes, dijo el Dr. Steven Cramer, neurólogo de la Universidad de California, en Los Ángeles, que asesora sobre terapias de recuperación de accidentes cerebrovasculares. Por un lado, no es suficiente simplemente verter un medicamento para mejorar la plasticidad en un cerebro en curación; Esa plasticidad debe dirigirse hacia las habilidades que espera recuperar. «Cualquiera que sea el polvo mágico de hadas que rocíe sobre el cerebro lesionado, no obtendrá el máximo beneficio a menos que lo combine con algún tipo de entrenamiento», dijo.
Existe una base teórica para usar una herramienta psicológica para tratar el daño cerebral: «Es el mismo órgano», dijo el Dr. Cramer. Los estudios en animales y los pequeños ensayos clínicos han demostrado que estas píldoras pueden excitar los circuitos cerebrales, reducir la inflamación y aumentar los factores de crecimiento que mejoran la plasticidad. Los estudios también encuentran que los pacientes que están menos deprimidos están más motivados en la rehabilitación, lo que lleva a una mejor recuperación. «Para mí, ese es un momento de champán», dijo el Dr. Cramer.
Se están preparando varios ensayos nuevos, incluido uno que usa Lexapro y terapia intensiva del habla para tratar a pacientes con trastornos graves del lenguaje a partir de seis meses después de un accidente cerebrovascular.
Psicodélicos
El Dr. Gül Dölen, neurocientífico de la Universidad de California, Berkeley, podría ser mejor conocido por administrar éxtasis a los pulpos en nombre de la ciencia. En 2023, descubrió que algunos psicodélicos parecían romper la matriz extracelular, o andamiaje, alrededor de las neuronas, lo que permitía remodelar circuitos previamente endurecidos y reabrir una ventana crítica de aprendizaje social.
Basándose en este hallazgo, teorizó que los psicodélicos también podrían abrir una ventana de aprendizaje motor mejorado después de un accidente cerebrovascular. Ella y el Dr. Steven Zeiler, neurólogo de accidentes cerebrovasculares de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, ahora están probando la seguridad de administrar psilocibina, el ingrediente activo de los hongos alucinógenos, a los sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares mientras se someten a un programa de rehabilitación física intensa. (Incluye un juego de realidad virtual en el que los participantes interactúan con un delfín llamado Bandit).
El jurado aún está deliberando sobre si la psilocibina realmente puede ayudar a los pacientes a recuperar las habilidades perdidas, admiten los investigadores. «En los humanos, sigue siendo una hipótesis», dijo el Dr. Zeiler. Sin embargo, en dos años, planean realizar un ensayo clínico ambicioso: en lugar de tratar de extender la ventana crítica inmediatamente después del accidente cerebrovascular, quieren intentar reabrirla meses o años después del evento.
«No me gusta hacer experimentos fáciles», dijo el Dr. Dölen. «Voy por el oro».