Durante años, China ha representado un desafío económico para Europa. Ahora, podría convertirse en un desastre económico.
Produce una amplia gama de bienes artificialmente baratos -vehículos eléctricos fuertemente subsidiados, productos electrónicos de consumo, juguetes, acero de grado comercial y más-, pero gran parte de ese comercio estaba destinado al interminablemente voraz mercado estadounidense.
Con muchos de esos productos enfrentándose ahora a un extraordinario muro de aranceles gracias al presidente Trump, aumenta el temor de que más productos sean objeto de dumping en Europa, debilitando las industrias locales en Francia, Alemania, Italia y el resto de la Unión Europea.
Esas naciones ahora se encuentran atrapadas en medio de la espiral de guerra comercial de Trump con China. Sus líderes se encuentran a caballo entre la capitulación y la confrontación, con la esperanza de evitar convertirse en daños colaterales.
«El desafío del exceso de capacidad ha llevado mucho tiempo, pero finalmente ha llegado a las capitales europeas», dijo Liana Fix, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Washington. «Hay una tendencia general y un sentimiento en Europa de que, en estos tiempos, Europa tiene que defenderse y protegerse».
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, ha prometido «comprometerse constructivamente» con China, al tiempo que ha advertido sobre los «efectos indirectos» de los aranceles estadounidenses y ha prometido vigilar de cerca el flujo de productos chinos. Un nuevo grupo de trabajo vigilará las importaciones en busca de indicios de dumping.
«No podemos absorber el exceso de capacidad global ni aceptaremos el dumping en nuestro mercado», dijo von der Leyen cuando entraron en vigor los aranceles de Trump.
Su mensaje duro pero mesurado tanto a China como a Estados Unidos ha impresionado a los expertos en comercio, que dicen que puede ser la mejor oportunidad para que Europa evite un desastre económico. Janka Oertel, directora del programa de Asia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, lo calificó como una respuesta «sobria» a la amenaza de Pekín.
«Siguen manteniéndose firmes con respecto a China, porque de lo contrario la pierden», dijo.
Pero el momento de alto riesgo está poniendo a prueba la unidad del continente.
Pedro Sánchez, el presidente del gobierno español, viajó la semana pasada a Pekín para reunirse con el presidente Xi Jinping, instando a un mayor compromiso con China como protección contra los aranceles estadounidenses. Su acercamiento, capturado visualmente en un apretón de manos con el líder chino, se produjo incluso cuando Von der Leyen y el liderazgo de la Comisión Europea, la rama ejecutiva del bloque, continúan exigiendo garantías de Beijing de que el dumping no se acelerará.
Alemania se opuso el año pasado a los aranceles más altos a los vehículos eléctricos impuestos por la Unión Europea, temerosa de que China aumentara los impuestos a su propia industria automotriz. En Gran Bretaña, que ya no es miembro del bloque, el primer ministro Keir Starmer ha pedido relaciones «consistentes, duraderas y respetuosas» con China mientras lucha por reactivar la lenta economía de su país.
«El peor escenario son los altos aranceles de Estados Unidos», mientras que al mismo tiempo «China está inundando el mercado europeo», dijo Noah Barkin, asesor principal de Rhodium Group, una organización de investigación de políticas. Dijo que eso sería «un doble golpe para la industria europea. Eso es lo que Europa quiere evitar».
Los líderes que argumentan que los lazos más estrechos con China pueden ser parte de la respuesta, como Sánchez en España y Starmer en Gran Bretaña, han encontrado que es un mensaje políticamente ganador en un momento en que sus países están ansiosos por más inversión extranjera.
Los anuncios de una nueva fábrica china que eventualmente creará miles de empleos son populares en el país. Pero a veces, ese afán puede amenazar con socavar un mensaje europeo coherente sobre el comercio.
«España ve las cosas de manera muy diferente a Polonia», dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios de Rusia, Europa y Asia en Bruselas. «Hay un debate en curso en Europa sobre cuál debería ser su postura hacia China».
Pero los expertos en comercio dicen que la relación económica entre Europa y China tiene sus raíces en una realidad de décadas de antigüedad: un mercado chino que está efectivamente cerrado para muchas empresas europeas debido a las cargas regulatorias y al respaldo del Partido Comunista a las empresas chinas. El déficit comercial europeo con China fue de casi 332.000 millones de dólares (292.000 millones de euros) en 2023.
Los líderes de la UE describen a China como «un rival sistémico», y las relaciones con la nación asiática se han agriado en los últimos años por una serie de razones, incluido el apoyo de China a Rusia mientras libra una guerra contra Ucrania.
Las conversaciones recientes entre los principales comisarios europeos y sus homólogos chinos han contenido advertencias contundentes de la parte europea.
«Las actuales relaciones comerciales entre la UE y China siguen siendo desequilibradas», dijo la Comisión Europea en un comunicado después de que Maros Sefcovic, comisario de comercio del bloque, visitara Pekín para discutir el acceso al mercado. La declaración insinuó tensiones durante la visita, diciendo que China y Europa tienen un déficit comercial cada vez mayor «alimentado por subsidios ilegales».
Los funcionarios europeos han exigido durante años concesiones a China que incluyen restricciones voluntarias al envío de productos baratos y precios mínimos para compensar los grandes subsidios gubernamentales que las empresas europeas cobran como injustos.
Mientras tanto, los funcionarios chinos han parecido ansiosos en los últimos días por pintar a Europa como un socio comercial cada vez más cercano. La lectura de China después de la visita de Sefcovic a Pekín tuvo poca mención de las conversaciones duras. Dijo que Sefcovic había descrito a China como «un socio importante» y que las dos economías «resistirían conjuntamente el unilateralismo y el proteccionismo».
Y después del anuncio de aranceles de Trump el 2 de abril, el Ministerio de Comercio de China dijo que había acordado reiniciar las negociaciones con el bloque sobre los aranceles más altos de Europa a los vehículos eléctricos fabricados en China.
Cuando se les preguntó sobre ese anuncio, los funcionarios europeos adoptaron un tono más moderado. Olof Gill, portavoz de comercio de la UE, dijo que los funcionarios habían acordado «continuar las discusiones» sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y dar una «nueva mirada» a los precios.
El empuje de China ha sido en ocasiones más abierto. La Misión de China ante la Unión Europea ha publicado una serie de artículos patrocinados en el sitio web Euractiv, una fuente destacada en los círculos políticos de Bruselas. Los artículos se centran en cómo China y Europa podrían acercarse. «Con un huracán azotando Washington, China se parece más a un socio estratégico para Europa», declaró uno.
Por ahora, la Unión Europea ha hecho poco alarde de aceptar eso, sino que ha presionado a China para que llegue a un acuerdo con Estados Unidos, con la esperanza de evitar las consecuencias si no lo hace.
Está previsto que este año se celebre una cumbre entre la UE y China, posiblemente en la segunda quincena de julio.
«Creo que, básicamente, Europa espera llegar al verano con todo intacto, más o menos, y que la economía no se desplome», dijo Fix. «Para aterrizar el avión hasta el verano, y luego prepararme para lo que viene después».