Los funcionarios del Condado de El Paso están abandonando un plan que presentaron el otoño pasado para drenar y excavar sedimentos del Lago Ascárate, y en su lugar están proponiendo algunas mejoras de menor escala en el lago de 85 años de antigüedad.
Fueron noticias decepcionantes para los pescadores que frecuentan el lago y dicen que el dragado y profundización del cuerpo de agua haría mejor pesca y un ecosistema acuático más saludable. Durante la última década, el lago ha sido el sitio de numerosas mortandades de peces –eventos en los que cientos de peces mueren y flotan a la superficie en gran parte como resultado de floraciones de algas doradas que privan al lago de oxígeno.
Los líderes del Condado ahora dicen que el plan sería mucho más costoso de lo anticipado y que los proyectos de menor escala ayudarán a mejorar la calidad del lago.
La Corte de Comisionados del Condado de El Paso el año pasado reservó $6 millones para drenar el Lago Ascárate de 48 acres (19.4 hectáreas) y remover escombros y sedimentos que se han acumulado desde que fue construido. La idea era remover la fuente de nutrientes que alimentan las floraciones de algas mortales.
Los eventos en los que cientos de peces mueren en el Lago Ascárate no han sido poco comunes en años recientes. Entre 2018 y 2024, los funcionarios del Condado han dicho que hubo al menos una docena de mortandades de peces en el lago.
Sin embargo, estudios conducidos por consultores e investigadores de la Universidad de Texas en El Paso encontraron que remover el sedimento y profundizar el lago en realidad costaría “más de $20 millones”, dijo el comisionado del Condado del Precinto 2 David Stout en una reunión comunitaria el 2 de julio en el pabellón del parque.
Si el Condado no va a emprender un proyecto grande como limpiar y profundizar el lago para prevenir mortandades de peces, debería priorizar más intensamente reparaciones básicas en el Parque Ascárate en Delta Drive en el Centro de El Paso, dijo Henry Aguilar, un pescador que dirige un grupo de pesca llamado Make Ascarate Great Again.
Señaló muros hundidos a lo largo de la orilla del lago y segmentos del sendero para caminar en mal estado. También dijo que el Condado debería mejorar la señalización para prevenir que los conductores frecuentemente manejen en dirección contraria en la carretera de sentido único alrededor del lago.
“Ni siquiera necesitará mucho”, le dijo Aguilar a El Paso Matters.
Stout y otros empleados del Condado en la reunión dijeron que no hay garantía de que remover sedimento en el fondo del lago en realidad prevendría futuras floraciones de algas. Además, cerrar y drenar el lago podría dañar el ecosistema de vida silvestre en el parque, como los peces y la flora, pero también las aves migratorias que se detienen en el lago porque es el único cuerpo grande de agua en el área.
“Cuando hablamos con la gente de UTEP, trajeron algunas preocupaciones importantes con hacer eso, porque cambiaría el ecosistema del lago”, dijo Stout. “No queremos arruinar el lago”.
En lugar de un proyecto grande de mejoras, el Condado quiere hacer cosas de menor escala como plantar árboles de álamo a lo largo de la orilla del lago para prevenir erosión, instalar nuevos aireadores para mejorar la circulación del agua y crear nuevos pozos de agua más profundos para alimentar el lago.
Esas mejoras potenciales son separadas de las mejoras relacionadas con el parque que los votantes de El Paso aprobaron en una elección de bonos en noviembre pasado.
Después de que los votantes aprobaron la Proposición A el otoño pasado, el Condado planea emitir $95.6 millones en bonos y usar las ganancias para arreglar Ascárate y otros parques propiedad del Condado. La proposición aumentará los impuestos del Condado en una casa que vale $200,000 por casi $18 al año.
Alrededor de $31 millones de esa proposición de bonos financiarán mejoras en el Parque Ascárate, incluyendo un nuevo escenario al aire libre para festivales y pabellón cubierto, refugios para picnic, un sendero para caminar de 3 millas (4.8 kilómetros) y puente peatonal, y mejoras al sistema eléctrico del parque.
Los comisionados del Condado a principios de 2023 aprobaron emitir $59 millones de deuda que se paga con ingresos de impuestos a la propiedad pero que no requirió aprobación de votantes. Esos certificados de obligación, como se les llama, es de donde vino el dinero para la excavación inicial y el proyecto del lago porque los comisionados del Condado decidieron que era mantenimiento esencial.
Un vocero del Condado dijo que los $6 millones asignados el año pasado aún “se usarán exclusivamente para las mejoras del lago y costo de diseño”.
“Financiamiento futuro siempre es una posibilidad, ya sea a través de subvenciones o fondos del Condado”, dijo el Condado en una declaración. “Actualmente, no hay planes para emitir bonos adicionales”.
El personal de Parques y Obras Públicas del Condado dijo que muchas de las suposiciones iniciales que el Condado estableció cuando anunció el plan para dragar el lago el otoño pasado resultaron incorrectas. Por una parte, el estudio del lago mostró que hay menos sedimento en el fondo de lo que se pensaba previamente; sólo alrededor de seis pulgadas a 10 pulgadas (15.2 a 25.4 centímetros) comparado con expectativas iniciales de 1 a 2 pies (30.5 a 61 centímetros) de sedimento. Y el revestimiento de arcilla en el fondo del lago está en gran parte intacto, así que el Condado no necesita reemplazarlo después de todo –un cambio de planes anteriores para reemplazarlo con un revestimiento de plástico.
También encontraron que el lago tiene entre 4-6 pies (1.2-1.8 metros) de profundidad, mucho más superficial que la profundidad de 10-13 pies (3-4 metros) que los consultores técnicos del Condado y el Departamento de Obras Públicas asumieron.
“Esa fue una gran sorpresa, que el lago no es tan profundo como anticipamos”, dijo Lidia G. Arias Banach, una ingeniera civil para el Condado.
La calidad del agua del lago fue mejor de lo esperado, incluyendo más saludable que el agua almacenada en Elephant Butte, dijo Tim Fulton, el director de Parques y Recreación del Condado. A diferencia de la mayoría de los otros cuerpos regionales de agua que sirven como reservorios, el Lago Ascárate está completamente alimentado por pozos que extraen agua de alrededor de 160 pies (48.8 metros) bajo tierra, dijo.
Aun así, el Condado quiere cavar nuevos pozos más profundos porque detectaron algunos fosfatos en el agua del lago que vienen del fertilizante usado en el campo de golf cercano del parque, dijo Fulton. Y el Condado quiere mantener un nivel de agua más alto en el lago de lo que ha tenido en el pasado.
Los fosfatos, una fuente probable de nutrientes que estimulan las floraciones de algas, no serían capaces de filtrarse en agua extraída de más profundo bajo la superficie, dijo Fulton.
“Nuestra preocupación es: ¿Invertimos mucho dinero con resultados inciertos, o invertimos nuestro dinero en cosas que sabemos que tendrán resultados ciertos y mejorarán el agua?”, dijo Fulton. “Creemos que algunos de estos enfoques de bajo costo, francamente, podrían ser una mejor ruta”.
Aguilar dijo que le gustó el plan del Condado para crear nuevos pozos de agua y para instalar aireadores más grandes para mejorar los niveles de oxígeno en todo el lago.
“Los pozos, quiero decir, necesitan ser más profundos”, dijo Aguilar. “Hemos visto las mortandades. Es terrible”.
Otros habitantes de El Paso dijeron que el Condado debería comprometerse a una inversión más grande en el lago. Hacer el lago más profundo –y libre de nutrientes para algas doradas– podría crear condiciones para que los peces crezcan más y para mejor pesca.
De esa manera, los habitantes de El Paso no tienen que viajar a Nuevo México y gastar dinero ahí para encontrar buenas oportunidades de pesca, dijo Aguilar.
“Queremos alguna inversión aquí”, dijo Fred Borrego, quien posee un pequeño negocio a lo largo de Alameda Avenue justo al Norte del Parque Ascárate. “Esto podría ser la joya de El Paso aquí mismo. Plantar muchos árboles, limpiar el lago, hacerlo pescable. Tienes mortandades y mortandades”.
Borrego rechazó el enfoque adverso al riesgo por los funcionarios del Condado que no quieren alterar el ecosistema actual del lago.
“Terminaremos con lo mismo que siempre hemos tenido”, dijo. “Necesitamos un ambiente en el lago donde estos peces se reproduzcan”.
Funcionarios del Condado como Betsy Keller, la administradora principal del Condado, y otros han propuesto algunas ideas a largo plazo como crear una tienda de carnada y aparejos en el Lago Ascárate, o traer ofertas de café o comida.
Cualquier cronograma sobre las mejoras del lago por ahora no está claro. Los proyectos del parque financiados por el bono que los votantes aprobaron en noviembre probablemente serán completados para finales de 2029, dijo Keller durante la reunión pública.
“Limpiar el lago y embellecer la orilla del lago es parte de una visión más grande que el Condado realmente ha presentado”, dijo Stout, “para mejorar el parque a través de cosas como agua más limpia, poblaciones de peces más saludables y oportunidades de recreación más seguras para todos nosotros que usamos el lago”.