Los oficiales del Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) han ayudado a arrestar a más de 3,000 inmigrantes indocumentados en todo el estado este año, según registros públicos obtenidos por The Texas Tribune que proporcionan la visión más detallada hasta ahora de cómo la policía estatal está cambiando su enfoque de la frontera hacia ayudar con la cruzada de deportación masiva de la administración Trump —un esfuerzo que los funcionarios estatales han mantenido en gran medida en secreto.
Desde finales de enero hasta principios de septiembre, DPS registró 3,131 arrestos previamente no reportados conectados con equipos especializados creados por dirección del gobernador Greg Abbott para ayudar con la represión migratoria del presidente Donald Trump, muestran los registros de la agencia. Aproximadamente el 88% de las personas arrestadas fueron detenidas bajo sospecha de violar leyes federales de inmigración como entrada impropia al país, marcando lo que puede ser un uso sin precedentes de recursos estatales para un papel que antes era realizado exclusivamente por autoridades federales.
“La Operación Lone Star 2.0 está en marcha en todo el estado —con personal de DPS trabajando para combatir e interceptar actividad criminal con un nexo a la frontera”, dijo la portavoz de DPS Sheridan Nolen en un correo electrónico, refiriéndose a la iniciativa fronteriza de Texas bajo la administración Biden para la cual miles de patrulleros fueron despachados a la frontera.
En medio de una fuerte caída en cruces fronterizos ilegales, DPS ha trasladado algunos de sus patrulleros e investigadores a “equipos de ataque” que trabajan con agencias federales en todo Texas —incluyendo en cada una de las áreas metropolitanas más grandes— para arrestar a personas “que han entrado a los Estados Unidos ilegalmente y luego han cometido crímenes en el estado”, según la agencia.
El gobierno federal tiene autoridad exclusiva para hacer cumplir las violaciones de inmigración bajo la ley federal. La policía estatal y local no puede arrestar a alguien simplemente por estar indocumentado sin acuerdos que les extiendan poder limitado para hacerlo. A finales de julio, DPS no tenía tales acuerdos en vigor con el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos o el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos, la agencia bajo el paraguas de DHS que supervisa gran parte del policiamiento migratorio de la nación, según registros de DPS y una base de datos de ICE de asociaciones activas.
Nolen dijo que los oficiales de DPS tienen jurisdicción en todo Texas para “proteger y servir cada rincón” del estado, aunque notó que los oficiales “deben tener causa probable” para aprehender a alguien.
La agencia de otra manera se ha mantenido hermética sobre sus esfuerzos de deportación, aún no habiendo ofrecido detalles sobre cómo funcionan los equipos de ataque, cómo deciden a quién dirigirse o dónde están ubicadas ahora las personas que han sido arrestadas.
Nolen declinó responder directamente a una lista de preguntas sobre las operaciones, citando la política de la agencia de no divulgar “especificaciones operacionales”.
Los funcionarios del departamento no saben el paradero de aquellos arrestados por los equipos de ataque de DPS porque no les hacen seguimiento una vez que salen de la custodia de la agencia, dijo Nolen, también difiriendo a las autoridades federales para detalles sobre sus historiales criminales.
La administración Trump ha dicho que priorizaría deportar criminales violentos, y el líder de DPS ha dicho que las autoridades estatales trabajando con los federales comparten el enfoque.
A mediados de agosto, DPS había identificado casi 6,500 “inmigrantes ilegales criminales con órdenes de arresto de felonía activas en Texas por una variedad de ofensas”, dijo Nolen, incluyendo asesinato, crímenes de drogas y sexuales, y tráfico de personas.
Oficiales de todas las divisiones de DPS arrestaron aproximadamente 30,000 personas desde el inicio del año hasta julio.
“Ahora mismo, vamos tras los migrantes que representan la mayor amenaza a las comunidades”, dijo el director de DPS Freeman Martin a la Comisión de Seguridad Pública, a la cual él responde, en febrero. “Y hay muchos de ellos”.
Reportes de siete de los arrestos, también obtenidos a través de una solicitud de información pública, sugieren que los oficiales de DPS están usando una amplia gama de tácticas para aprehender personas y, al menos para este tamaño de muestra limitado, dirigiéndose a aquellos con una mezcla de historial criminal serio y no existente.
Entre ellos estaba un hombre hondureño en Austin que iba de pasajero en un auto detenido por una registración vencida después de que DPS aparentemente vigilara su casa. Un agente de ICE con DPS en la escena detuvo al hombre al confirmar que había excedido una visa. Registros de la corte muestran que había sido acusado de violencia doméstica en 2022, pero el caso fue posteriormente desestimado.
En otro caso, un hombre fue arrestado en una casa de Dallas, donde los oficiales llegaron después de rastrear datos de GPS, según un reporte de arresto que no proporcionó más detalles sobre el rastreo. El hombre no tenía casos criminales previos listados en bases de datos federales o locales.
Otros dos fueron arrestados en una investigación dirigida con los federales que llevó a las autoridades a $16,000 dólares (unos 288,000 pesos) en valor de mariguana, cocaína y metanfetaminas.
Ambos habían enfrentado cargos de drogas en el pasado, muestran registros de la corte del condado Harris.
Muchos de los arrestos de inmigración ocurrieron a cientos de millas (kilómetros) de la frontera. Casi 700 —al menos uno de cada cinco— tuvieron lugar en Austin, Dallas o Houston, donde funcionarios locales de tendencia izquierdista históricamente han resistido cooperar con autoridades federales de inmigración. Esas cifras son casi ciertamente un subconteo porque los registros de DPS no dijeron dónde tuvieron lugar más de 1,000 de los arrestos.
El enfoque en represiones lejos de la frontera “levanta banderas rojas”, dijo Osvaldo Grimaldo, un estratega de políticas y defensoría con la ACLU de Texas, que ha acusado a DPS de usar perfilado racial y enfocarse en migrantes acusados de ofensas de bajo nivel en su reciente policiamiento fronterizo.
“Mientras DPS está expandiendo estos esfuerzos a varias partes del interior del estado, ¿cuáles son las intenciones?”, preguntó Grimaldo. “¿Están siendo legales? ¿Están colaborando con otras agencias a nivel municipal?”
Operación sin fanfarria
Los equipos de ataque táctico regionales marcan la más reciente incursión en el cumplimiento de inmigración para la principal agencia de seguridad pública de Texas, cuyos patrulleros han sido conocidos durante mucho tiempo por dar multas de velocidad y advertencias por luces traseras rotas. La extensa agencia también emite licencias de conducir, entre otros deberes regulatorios, y a menudo toma el liderazgo en investigaciones criminales importantes, incluyendo la respuesta fallida al tiroteo mortal en la escuela de Uvalde en 2022.
DPS ya había aumentado su presencia en la frontera entre Texas y México durante la última década.
Abbott escaló las cosas a nuevos niveles hace cuatro años, cuando ordenó que miles de patrulleros fueran despachados a la frontera sur del estado de 1,254 millas (2,019 kilómetros) como parte de su programa Operación Lone Star para disuadir cruces fronterizos.
En ese momento, DPS no estaba haciendo arrestos federales de inmigración. En cambio, los oficiales arrestaron a miles de inmigrantes solicitantes de asilo por invasión de propiedad privada, una ofensa estatal, mientras el número de cruces fronterizos ilegales alcanzaba máximos récord.
Esos arrestos novedosos por delitos menores conllevaban una pena máxima de un año de cárcel, y se convirtieron en una fuente de controversia mientras Texas escalaba su cumplimiento de inmigración como ningún estado había hecho jamás, generando preguntas sobre si a los migrantes se les estaba negando el debido proceso y otros derechos constitucionales.
El número de cruces ilegales comenzó a desplomarse el verano pasado y ha continuado cayendo bajo la administración Trump. Aun así, la Legislatura destinó otros $3.4 mil millones de dólares (unos 61.2 mil millones de pesos) para seguridad fronteriza a principios de este año, dando aproximadamente un tercio de esto a DPS con miras hacia el cumplimiento de inmigración en el interior del estado.
Ocho días después de que Trump asumiera el cargo para su segundo término, Abbott dirigió a DPS a desplegar equipos de ataque que pudieran ayudar a la administración Trump a “localizar y arrestar inmigrantes ilegales criminales en el estado”.
“Después de cuatro años de políticas fallidas, Texas finalmente tiene un socio en el presidente Trump”, dijo Abbott. “Juntos, terminaremos esta crisis y haremos que Estados Unidos sea seguro una vez más”.
Desde entonces, DPS ha emitido declaraciones reconociendo arrestos individuales conducidos por los equipos pero no ha dicho nada sobre su productividad general —un fuerte contraste con los logros altamente publicitados promocionados bajo la Operación Lone Star.
El gobernador y la agencia frecuentemente compartían actualizaciones sobre arrestos y decomisos de drogas derivados del programa fronterizo. Publicaban fotos y videos de migrantes siendo arrestados, celebraban conferencias de prensa en ciudades a lo largo de la frontera para revelar nuevas iniciativas, y en el camino llevaron a la administración Biden a una pelea constitucional sobre cuánta autoridad tiene un estado para hacer cumplir las leyes de inmigración.
En comparación, poca información está siendo liberada o celebrada sobre los equipos de ataque.
Eso incluye la redada mayor de un equipo en una fiesta en el condado Hays a principios de este año, inicialmente detallada por DPS como un operativo contra supuestos miembros de pandillas y sus asociados llevado a cabo con varias agencias federales. Las autoridades arrestaron a casi cuatro docenas de personas durante la redada, niños entre ellos.
Pero los invitados a la fiesta han negado tener afiliaciones con pandillas y dijeron que habían rentado una casa grande con piscina para celebrar un par de cumpleaños —incluyendo el de un niño que en cambio cumplió 5 años en detención de ICE, reportó previamente el Tribune.
Los 35 detenidos identificados por el Tribune fueron arrestados bajo sospecha de entrar ilegalmente al país. Ninguno tenía casos criminales previos listados en bases de datos federales o locales.
Un alcance incierto
Tales aprehensiones estatales son solo parte de los esfuerzos de deportación en marcha a través de múltiples capas de gobierno. El recuento de inmigrantes arrestados por los equipos de ataque de DPS no cuenta aquellos recogidos después de ser detenidos por las fuerzas del orden locales o instancias donde las autoridades federales de inmigración están trabajando por su cuenta.
También hay señales de que el alcance y la escala de las operaciones de deportación de DPS se extienden más allá de los más de 3,100 arrestos de equipos de ataque. La portavoz de DPS notó que la agencia ayudó en una operación masiva de ICE el mes pasado que llevó a los federales a arrestar a más de 800 supuestos inmigrantes indocumentados; no estaba claro si tales esfuerzos se cuentan hacia el recuento de arrestos de equipos de ataque de DPS. Adicionalmente, registros obtenidos por el Tribune muestran que al menos uno de los detenidos fue deportado junto con miembros de la familia que no fueron contados entre las aprehensiones.
Ese arresto comenzó cuando un patrullero estatal siguió la camioneta blanca de Omar Gallardo Rodríguez por unos dos minutos antes de detenerlo junto a la escuela secundaria Dobie en el norte de Austin por una infracción de tráfico. Su esposa, Denisse Parra Vargas, estaba en el asiento del pasajero, según video grabado por la cámara del tablero del patrullero de DPS. Las imágenes mostraron que, dentro de una hora de ser detenido, Rodríguez fue llevado por un oficial enmascarado acompañando a cinco patrulleros de DPS a la escena.
Dentro de una semana, agentes federales también deportaron a Parra Vargas —quien había entrado al país ilegalmente buscando protección de una pareja abusiva anterior, dicen los defensores— y a sus hijos, dos de los cuales nacieron en los Estados Unidos.
Funcionarios de DHS han etiquetado a Rodríguez como un “infractor serial de la ley” en declaraciones pasadas por acusaciones previas de agredir a un miembro de la familia, conducir bajo la influencia y entrar al país ilegalmente cuatro veces.
Los abogados de la familia declinaron comentar y Rodríguez no respondió a un correo electrónico.
Arrestos como el de Rodríguez podrían volverse más frecuentes mientras DPS y sus socios federales ganen refuerzos el próximo año bajo una nueva ley de Texas que requerirá que la mayoría de los alguaciles en el estado entren en acuerdos con ICE. Aproximadamente el 11% de todos los alguaciles de Texas ya han firmado acuerdos con la agencia federal —según registros de ICE de principios de septiembre— para un programa controvertido que extiende a los diputados la autoridad para preguntar a las personas sobre su estatus legal durante sus patrullas de rutina.
Aproximadamente 2.1 millones de inmigrantes indocumentados llaman hogar a Texas, segundo en la nación solo después de California. La administración Trump no ha publicado regularmente datos sobre sus esfuerzos de deportación, pero investigación independiente reciente sugiere que por primera vez en décadas, más inmigrantes han salido de los Estados Unidos que los que han llegado hasta ahora este año.
Afuera de Houston, miembros con FIEL —acrónimo que se traduce como Familias Inmigrantes y Estudiantes en la Lucha— han registrado relatos de patrulleros de DPS esperando para detener personas por violaciones de tráfico en la carretera 59 cerca de una subdivisión masiva al norte de la ciudad que ha sido un pararrayos entre funcionarios republicanos porque su desarrollador vende tierra a personas indocumentadas.
“Está pasando todos los días”, dijo Alain Cisneros, un organizador de FIEL que tocó puertas en los vecindarios para conducir una encuesta que encontró que muchos de los residentes están viviendo con gran miedo.
Dijo que parecía como una réplica de la Operación Lone Star— pero a 400 millas (644 kilómetros) de la frontera mexicana.