El coordinador de manejo de emergencias del condado de Kerr, que se llevó la peor parte de las inundaciones mortales del 4 de julio en Texas Hill Country, testificó el jueves que estaba enfermo y dormido cuando las aguas de la inundación subieron en medio de la noche, matando finalmente a 108 personas en el condado.
La admisión del funcionario, William B. Thomas IV, se produjo al comienzo de una audiencia extraordinaria celebrada por legisladores estatales en un centro de convenciones abarrotado en la ciudad de Kerrville, a pocos pasos de las orillas del río Guadalupe, que alcanzó niveles récord en la oscuridad previa al amanecer del 4 de julio.
Cientos de residentes asistieron a la audiencia, y muchos de ellos esperaban testificar en lo que se esperaba que fuera una sesión emotiva que durara más de 12 horas.
La audiencia comenzó con tres horas y media de testimonio de funcionarios del condado, incluido Thomas, coordinador de manejo de emergencias del condado desde 2015. Thomas no había hablado públicamente desde la inundación, ya que surgieron preguntas sobre su paradero y por qué ni él ni nadie más en el condado había emitido más advertencias sobre el rápido empeoramiento de la situación a lo largo del río.
«Quiero abordar directamente las preguntas sobre mi paradero», dijo Thomas. Explicó que siempre había planeado ausentarse del trabajo el 3 de julio «para cumplir un compromiso con mi anciano padre», y que debido a una «enfermedad que progresaba», se había quedado en casa.
«Me quedé en cama durante todo el 3 de julio y no participé en las llamadas de coordinación programadas regularmente a las 10 a.m. y a las 3 p.m. del Centro de Coordinación de Manejo de Emergencias de Texas», dijo.
Esas llamadas incluyeron a cientos de participantes, según funcionarios estatales, y repasaron el inminente clima severo para el fin de semana festivo. En ese momento, no estaba claro dónde caerían las lluvias más fuertes en Texas Hill Country y el centro de Texas.
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Thomas dijo que sus supervisores sabían que estaba libre ese día. Testificó que durmió la mayor parte del 3 de julio; se despertó brevemente alrededor de las 2 p.m., cuando dijo que no había indicios de lluvia local; y luego volvió a dormir hasta que su esposa lo despertó a las 5:30 a.m. del 4 de julio.
En ese momento, lo peor de las inundaciones ya había atravesado las comunidades bajas del condado, incluida la ciudad no incorporada de Hunt y los campamentos de verano y parques de vehículos recreativos que se encuentran cerca de las orillas del río.
Thomas dijo que más alertas del condado habrían sido duplicadas ya que el Servicio Meteorológico Nacional ya había activado varias alertas a medida que subía el agua, y que parecían suficientes. Dijo que solo seis de los 19 campamentos en el condado habían presentado planes de manejo de emergencias. No dijo si Camp Mystic, donde murieron 28 personas, estaba entre ellos, aunque según los registros de inspección estatal, el campamento tenía un plan.
Como coordinador de manejo de emergencias del condado, el Sr. Thomas supervisa los preparativos y la respuesta del área a incendios, inundaciones y otros desastres naturales, trabajando bajo el juez del condado, Rob Kelly, quien es el funcionario de mayor rango en el condado de Kerr y dirige el manejo de emergencias.
El Sr. Thomas tiene años de experiencia en respuesta a desastres, ya que anteriormente trabajó en el Departamento de Seguridad Pública de Texas y ayudó a coordinar la respuesta al huracán Katrina.
Kelly testificó el jueves que había estado en una segunda casa en Lake Travis cuando ocurrió la inundación, pero que regresó al condado de Kerr cuando la escala de las inundaciones se hizo evidente el 4 de julio.
Pero el vicegobernador de Texas, Dan Patrick, quien estaba sentado en la audiencia del comité, atacó a Kelly por lo que dijo que era su ausencia ese día del centro de operaciones de emergencia donde se habían reunido otros funcionarios clave, como el alcalde de Kerrville y el alguacil del condado.
«Juez Kelly, nunca lo vi el primer día», dijo Patrick, dirigiéndose a Kelly. «Vine aquí desde Austin, en esta sala, hablé con el alguacil varias veces, hablé con el alcalde varias veces, tuvimos una reunión cuando llegamos aquí».
«Deberías haber estado aquí, deberías haber estado aquí dirigiendo esa respuesta», dijo Patrick.
Anteriormente en la audiencia, la representante Ann Johnson, demócrata de Houston, observó que «los tres tipos en el condado de Kerr que fueron responsables de hacer sonar la alarma no estaban disponibles» en el punto álgido de la emergencia, antes del amanecer del 4 de julio.
El juez estaba fuera, dijo, el alguacil no se despertó hasta las 4:20 a.m. y el coordinador de manejo de emergencias estaba enfermo.
En declaraciones a los periodistas al margen de la audiencia, Patrick y el representante Dustin Burrows, republicano de Lubbock y presidente de la Cámara de Representantes de Texas, expresaron su consternación por la ausencia de tantos altos funcionarios en momentos críticos de la crisis.
«Alguien tiene que tener el balón», dijo Burrows.
El contraste con el vecino condado de Kendall, Texas, pareció sorprendente cuando testificaron funcionarios de ambos condados. El principal funcionario electo del condado de Kendall, el juez del condado Shane Stolarczyk, testificó el jueves que el administrador de emergencias de su condado, Brady Constantine, estuvo en las llamadas de coordinación estatal del 3 de julio y salió con «una sensación incómoda esa noche sobre las condiciones climáticas».
Constantine comenzó a hacer llamadas telefónicas alrededor de las 4 a.m. 4 de julio, dijo Stolarczyk.
Incluso para entonces, gran parte de la fuerza letal del agua estaba en funcionamiento. Los testigos en la audiencia testificaron que una llamada de ayuda de Camp Mystic, en las afueras de Hunt, llegó a las 3:57 a.m.
La audiencia del jueves fue la segunda celebrada por un comité selecto de la Legislatura estatal, parte de una sesión legislativa especial convocada por el gobernador Greg Abbott para abordar una variedad de temas, incluida la respuesta a las inundaciones, pero también la redistribución partidista de distritos.
Tanto Patrick como Burrows dijeron que el esfuerzo de redistribución de distritos, impulsado por el presidente Trump, no se interponía en el trabajo de la legislatura para abordar las inundaciones.
«Estamos absolutamente comprometidos con lo que estamos haciendo aquí hoy», dijo Burrows.
Dijeron que una respuesta legislativa a las inundaciones tomaría más tiempo que la sesión legislativa de 30 días, pero ambos líderes prometieron acción y dijeron que escucharían lo que pidieran los residentes.
Más de un legislador sugirió disolver la Autoridad del Alto Río Guadalupe, cuyos funcionarios habían sido criticados en la primera audiencia legislativa. La autoridad había intentado y fracasado en asegurar fondos del estado para un sistema de alerta de inundaciones a lo largo de los años, y los legisladores sugirieron que podría incorporarse a una autoridad de agua vecina más grande.
El alcalde Joe Herring Jr., de Kerrville, testificó sobre la necesidad de diseñar e instalar un sistema de alerta de inundaciones, que podría incluir sirenas, antes del próximo verano, y pidió ayuda a los legisladores estatales.
«Necesitaremos su ayuda para lograr este objetivo», dijo.
El senador Paul Bettencourt, republicano de Houston, sugirió que era probable que la legislatura aprobara un sistema de sirenas. «Probablemente vamos a aprobar estos proyectos de ley y sacar estos sistemas», dijo en un momento.
Pero algunos funcionarios locales dudaban de que un sistema de advertencia mejorado con sirenas hubiera marcado una diferencia significativa el 4 de julio.
«No sé si las sirenas habrían cambiado el resultado», dijo el alguacil del condado de Kerr, Larry Leitha. «El agua llegó demasiado rápido».