Tsogtbaatar Chinzorig, paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, no tuvo que viajar muy lejos el día que hizo lo que podría ser el descubrimiento fósil más importante de su carrera. Al salir de su tienda de campaña en el desierto de Gobi, en Mongolia, para comenzar su jornada de búsqueda de fósiles, notó algo pequeño y esférico que sobresalía de una ladera cercana.
Al observarlo más de cerca, el Dr. Chinzorig se dio cuenta rápidamente de que no se trataba de cualquier roca redonda; era el cráneo en forma de cúpula de un paquicefalosaurio, un dinosaurio famoso por su presunta tendencia a dar cabezazos.
Y el Dr. Chinzorig se topó con lo que resultaría ser el fósil de paquicefalosaurio más antiguo y completo jamás encontrado. El espécimen fue descrito el miércoles en la revista Nature .
Los investigadores afirman que tiene entre 115 y 108 millones de años, o unos 14 millones de años antes de lo que los científicos creían que estos dinosaurios desarrollaron sus cabezas en forma de casco. El fósil también tenía brazos y manos intactos, así como un estómago lleno de piedras. Los autores del estudio llamaron a la especie Zavacephale rinpoche . Significa «raíz» y «joya» en tibetano, en referencia al valor del fósil y su antiguo origen, según Lindsay Zanno, jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autora del estudio.
“Para quienes estudiamos los dinosaurios de cabeza abovedada, Zavacephale es el espécimen que todos estábamos esperando”, declaró David Evans, paleontólogo de la Universidad de Toronto, quien no participó en el estudio. “Este es un fósil muy interesante que ayuda a esclarecer la historia evolutiva temprana de este famoso, aunque poco comprendido, grupo de dinosaurios”.
Los paquicefalosaurios, a menudo llamados pachys, son populares en los libros infantiles y aparecen en la saga de entretenimiento «Jurassic Park». Sin embargo, se sabe poco sobre ellos. Nunca se ha encontrado un esqueleto completo de paquicefalosaurio, lo que obliga a los científicos a extraer lo que puedan de unas pocas docenas de especímenes incompletos.
Después de encontrar el fósil, fue enviado a la Universidad Estatal de Carolina del Norte para realizar durante años una meticulosa reconstrucción científica.
“El ejemplar es de una belleza impactante”, dijo el Dr. Zanno. “La primera vez que lo vimos preparado, nos dejó sin aliento”.
El análisis del fósil sugiere que el animal vivo tuvo una muerte prematura siendo aún joven. El joven dinosaurio tenía aproximadamente el tamaño de un felino grande.
A pesar de su juventud, la cabeza-casco del dinosaurio estaba sorprendentemente bien desarrollada.
“Esto nos indica que esta estructura en domo fue un aspecto crucial de la biología del paquicefalosaurio”, afirmó el Dr. Zanno. “Evolucionó muy temprano en su historia, y luego mantuvieron esa estrategia a lo largo del tiempo”.
Aunque existe cierto debate sobre por qué los paquicefalosaurios podrían haber evolucionado con cráneos tan gruesos, evidencia reciente sugiere que los dinosaurios los usaban cuando se golpeaban las cabezas entre sí mientras competían por parejas, de forma similar a como lo hacen los borregos cimarrones .
Si bien se aprendió mucho estudiando el cráneo perfectamente conservado de este dinosaurio, el resto de su cuerpo resultó ser igualmente valioso científicamente.
“Tener un esqueleto tan completo detrás del cráneo de este paquicefalosaurio primitivo es un tesoro excepcional”, dijo el Dr. Evans.
Añadió que una parte de la anatomía del paquicefalosaurio que durante mucho tiempo había sido un misterio para los científicos eran sus manos. Existen pocos especímenes bien conservados, pero las manos de Zavacephale rinpoche se conservaron con un detalle asombroso. Y resulta que el T. rex no era el único dinosaurio con manos curiosamente pequeñas.
“Sus manos eran inusualmente pequeñas e inesperadamente pequeñas”, dijo la Dra. Zanno, quien había dedicado decenas de horas a reconstruirlas, hueso por hueso. Los huesos fosilizados que formaban la mano eran tan pequeños “que al principio pensamos que podrían ser contenido intestinal”, añadió.
El estómago de Zavacephale rinpoche no contenía huesos diminutos, pero sí varios gastrolitos, o piedras estomacales. Algunos animales ingieren estas piedras para descomponer los alimentos. Si bien se sabe que muchas criaturas modernas, como cocodrilos y pollos, y algunos dinosaurios, incluidos los estegosaurios, utilizaban gastrolitos, esta es la primera vez que se encuentran en el estómago de un paquicefalosaurio.
Mark Goodwin, subdirector del Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley, tenía algunas dudas sobre las métricas utilizadas por los autores del estudio para evaluar el desarrollo de los cráneos. Sin embargo, afirmó que este ejemplar, una joya, enseñará mucho a los científicos sobre la trayectoria evolutiva de los paquicefalosaurios.
Aunque el fósil ha sido devuelto a Mongolia, la Dra. Zanno y su equipo tienen suficientes escaneos y muestras para impulsar más estudios.
«Dado lo raros que son los cráneos y esqueletos decentes de este grupo, seguiremos aprendiendo de este espécimen durante los próximos años», dijo el Dr. Evans.