Durante siglos, la mayoría de los cardenales procedían de la península itálica y de otras partes de Europa.
Con el tiempo, la fe católica se extendió por todo el mundo, pero solo en las últimas décadas su liderazgo ha reflejado su alcance.
El papa Francisco diversificó el Colegio Cardenalicio más que cualquiera de sus predecesores, desplazando el equilibrio de poder de Italia y Europa hacia las partes del mundo donde la iglesia está creciendo.
Ahora, ese electorado geográficamente diverso de cardenales se reunirá en un cónclave para elegir al próximo Papa. Pero a pesar de que Francisco nombró a la mayoría de ellos, es posible que no elijan a otro papa como él.
Francisco seleccionó a cardenales que sentía que compartían su sentido de la Iglesia, que debería ser menos jerárquica y más pastoral, pero no necesariamente abrazan su visión más inclusiva de la institución.
En algunas partes del mundo con culturas más conservadoras, los líderes de la iglesia local se oponen a causas liberales como la ordenación de mujeres como diáconos y el cambio de la enseñanza católica sobre las relaciones LGBTQ.
Un cónclave siempre es impredecible, pero el considerable cambio en la composición de los cardenales que pronto se reunirán detrás de las puertas cerradas de la Capilla Sixtina hace que este lo sea aún más.
¿La falta de lazos personales entre sí y su novedad en Roma beneficiará a los aspirantes papales con un fuerte reconocimiento de nombre, lo que resultará en un cónclave rápido? ¿O podrían tomarse su tiempo en busca de un nuevo rostro y un nuevo camino para la iglesia, incluso si no es uno que su patrón podría haber elegido?
Una mirada a cómo Francisco transformó el Colegio Cardenalicio ofrece pistas.
Alrededor del 80 por ciento de los cardenales que elegirán al próximo papa fueron nombrados por Francisco.
Veinte de los cardenales son tan nuevos que fueron nombrados por Francisco recién en diciembre.
Y entre sus designados hay cardenales de muchos países que estarán representados en el cónclave por primera vez.
Francisco duplicó con creces el número de cardenales que representan a países de Asia, donde muchos ven el futuro de la Iglesia. También aumentó el número de cardenales que representan a África, donde el catolicismo está creciendo rápidamente.
Si bien muchos católicos liberales aplaudieron el impulso de Francisco para ampliar la Iglesia, muchos de los prelados que colocó en posiciones de autoridad lideran rebaños con diferentes visiones de su fe. Si los progresistas querían que hiciera cambios aún más radicales en la enseñanza de la Iglesia, algunos de sus propios designados en África y Asia dejaron claro que no eran partidarios de la agitación.
Rechazaron en gran medida, por ejemplo, su decisión de permitir que los sacerdotes bendigan a las parejas del mismo sexo.
«En África no hay lugar para bendecir a las parejas homosexuales», dijo el cardenal Fridolin Ambongo, de 65 años, arzobispo de Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo. —En absoluto.
En respuesta, Francisco esencialmente les permitió optar por no participar.
Francisco vio sus cambios en el Colegio Cardenalicio como el camino a seguir para una Iglesia que se llama a sí misma universal, y que necesita desesperadamente crecimiento en nuevos lugares para compensar la pérdida de fe en los antiguos.
«Es el camino natural de la Iglesia», dijo el cardenal Beniamino Stella, un italiano que alguna vez fue un actor de poder en la Iglesia y se desempeñó como diplomático en África y América del Sur. «El cónclave es una señal, porque vienen de todas partes del mundo, por lo que traen sensibilidades que representan a las comunidades de Oriente y Occidente».
Pero con los defensores conservadores de la doctrina que ahora los ven como posibles aliados, está claro que los cardenales también están aportando algo más: una dosis extra de incertidumbre a una elección que es por naturaleza incierta.