El jueves, la Corte Suprema de Brasil hizo lo que el Senado de Estados Unidos y los tribunales federales trágicamente no pudieron hacer: llevar ante la justicia a un expresidente que atacó la democracia.
En un fallo histórico, el Tribunal Supremo votó 4 a 1 para condenar al expresidente Jair Bolsonaro por conspiración contra la democracia e intento de golpe de Estado tras su derrota electoral de 2022. Fue condenado a 27 años de prisión. Salvo que prospere su apelación, lo cual es improbable, Bolsonaro se convertirá en el primer golpista en la historia de Brasil en cumplir una condena en prisión.
Estos acontecimientos contrastan marcadamente con Estados Unidos, donde el presidente Trump, quien también intentó anular unas elecciones, no fue enviado a prisión, sino de vuelta a la Casa Blanca. Trump, quizás reconociendo la fuerza de ese contraste, calificó el procesamiento de Bolsonaro de «cacería de brujas» y describió su condena como «algo terrible. Muy terrible».
Pero el Sr. Trump no solo criticó los esfuerzos de Brasil por defender su democracia; también los castigó. Citando el caso legal contra el Sr. Bolsonaro incluso antes de que se resolviera, la administración Trump impuso un arancel exorbitante del 50 % a la mayoría de las exportaciones brasileñas e impuso sanciones a varios funcionarios gubernamentales y jueces de la Corte Suprema. El juez Alexandre de Moraes, quien supervisó el caso, fue objeto de sanciones especialmente severas en virtud de la Ley Global Magnitsky.
Esta fue una medida sin precedentes. El gobierno impuso sanciones a un juez de la Corte Suprema de un país democrático que anteriormente se habían reservado para conocidos violadores de derechos humanos como Abdulaziz al-Hawsawi, implicado en el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, colaborador del Washington Post, y Chen Quanguo, artífice de la persecución del gobierno chino contra la minoría uigur. Tras el veredicto de Bolsonaro el jueves, el secretario de Estado, Marco Rubio, redobló la apuesta por la política de Trump (y su analogía), declarando que Estados Unidos «respondería en consecuencia a esta caza de brujas».
En resumen, la administración Trump ha intentado usar aranceles y sanciones para intimidar a los brasileños y así subvertir su sistema legal, y con él, su democracia. En efecto, la administración estadounidense está castigando a los brasileños por hacer algo que los estadounidenses deberían haber hecho, pero no hicieron: exigir responsabilidades a un expresidente por intentar anular unas elecciones.
Las democracias contemporáneas se enfrentan a crecientes desafíos por parte de políticos y movimientos iliberales que ganan el poder en las elecciones y luego subvierten el orden constitucional. Líderes electos como Hugo Chávez en Venezuela, Recep Tayyip Erdogan en Turquía, Viktor Orbán en Hungría, Nayib Bukele en El Salvador y Kais Saied en Túnez politizaron los organismos gubernamentales y los utilizaron para debilitar a sus oponentes y afianzarse en el poder.
Una lección de las décadas de 1920 y 1930 —la última vez que las democracias occidentales se enfrentaron a tales amenazas internas— es que las fuerzas iliberales no siempre juegan limpio en las elecciones. Son más propensas que los liberales a usar la demagogia, la desinformación y la violencia para ganar y conservar el poder. Como aprendieron los liberales europeos durante ese período, la pasividad ante tales amenazas puede ser costosa. Las democracias no pueden defenderse solas. Deben ser defendidas. Incluso los controles constitucionales mejor diseñados son meros papeles si los líderes no los ejercen.
Durante la última década, Estados Unidos y Brasil se enfrentaron a amenazas antiliberales. Los paralelismos son sorprendentes. Ambos países eligieron presidentes con instintos autoritarios que, tras perder la reelección, atacaron las instituciones democráticas.
El Sr. Trump violó la regla cardinal de la democracia cuando se negó a aceptar la derrota en las elecciones de 2020 e intentó anular los resultados en una campaña que culminó en la insurrección del 6 de enero de 2021.
Bolsonaro, político de extrema derecha elegido en 2018, se inspiró considerablemente en el manual de Trump. Con un puesto inferior en las encuestas a medida que se acercaban las elecciones de 2022, Bolsonaro comenzó a cuestionar la integridad del proceso electoral. Denunció repetidamente a las autoridades electorales y atacó —e intentó eliminar— el sistema de voto electrónico brasileño. Afirmó que la única forma de perder era mediante fraude, insinuando que una victoria de la oposición sería ilegítima.
Tras perder por un estrecho margen ante Luiz Inácio Lula da Silva, Bolsonaro, como era previsible, se negó a ceder, y el 8 de enero de 2023, miles de sus partidarios irrumpieron en el Congreso, la Corte Suprema y el palacio presidencial de Brasil. Aunque el levantamiento fue similar a los sucesos del 6 de enero, el ataque de Bolsonaro a la democracia fue más allá del de Trump. Basándose en la historia de participación militar en la política brasileña, Bolsonaro, excapitán del ejército, había cultivado una alianza con elementos de las fuerzas armadas. Al carecer de una base partidaria o legislativa sólida, se apoyó en el ejército.
Numerosas pruebas descubiertas por la Policía Federal indicaron que Bolsonaro y algunos de sus aliados militares conspiraron para anular las elecciones y bloquear la investidura de Lula. La conspiración parece haber incluido planes para asesinar a Lula, al vicepresidente electo Geraldo Alckmin y al juez Moraes. Afortunadamente, el mando del ejército, presionado por el gobierno de Biden, se negó a apoyar el intento de golpe.
Así pues, tanto en Estados Unidos como en Brasil, presidentes electos atacaron las instituciones democráticas, buscando mantenerse en el poder tras perder la reelección. Ambas apropiaciones del poder fracasaron, inicialmente.
Pero ahí es donde las dos historias divergen. Los estadounidenses hicieron notablemente poco para proteger su democracia del líder que la había atacado. Los tan cacareados controles constitucionales del país no lograron responsabilizar al Sr. Trump por su intento de anular las elecciones de 2020. Aunque la Cámara de Representantes votó a favor de un juicio político contra el Sr. Trump en enero de 2021, el Senado, que podría haberlo condenado y prohibido volver a postularse a la presidencia, votó a favor de absolverlo. El Departamento de Justicia tardó casi dos años en procesar al Sr. Trump por su papel en fomentar la insurrección del 6 de enero, y esperó casi dos años antes de nombrar a un fiscal especial. El Sr. Trump fue acusado formalmente en agosto de 2023, pero la Corte Suprema, actuando sin sentido de urgencia, permitió que el caso se retrasara. En julio de 2024, el tribunal dictaminó que los presidentes gozan de amplia inmunidad, lo que descarriló el caso del gobierno contra el Sr. Trump. El Partido Republicano nominó a Trump para la reelección en 2024 a pesar de su comportamiento abiertamente autoritario. Cuando ganó las elecciones, se desestimaron los cargos federales en su contra.
Estas fallas institucionales resultaron costosas. El segundo gobierno de Trump ha sido abiertamente autoritario, instrumentalizando a las agencias gubernamentales y utilizándolas para castigar a los críticos, amenazar a sus rivales e intimidar al sector privado, los medios de comunicación, los bufetes de abogados, las universidades y las organizaciones de la sociedad civil. Ha eludido sistemáticamente la ley y, en ocasiones, ha desafiado la Constitución. A menos de nueve meses del segundo mandato presidencial de Trump, Estados Unidos probablemente ya ha cruzado la línea hacia el autoritarismo competitivo.
Brasil siguió un camino diferente. Habiendo vivido bajo una dictadura militar, los funcionarios públicos brasileños percibieron una amenaza a la democracia desde el inicio de la presidencia del Sr. Bolsonaro. Muchos jueces y líderes del Congreso vieron la necesidad de defender enérgicamente las instituciones democráticas de su país. Como el juez Moraes le dijo a uno de nosotros: «Nos dimos cuenta de que podíamos ser Churchill o Chamberlain. Yo no quería ser Chamberlain».
Considerándose un baluarte contra el autoritarismo de Bolsonaro, los jueces brasileños respondieron con firmeza. Cuando surgieron pruebas de que la campaña de Bolsonaro había hecho un uso generalizado de desinformación durante las elecciones de 2018, el tribunal inició lo que se conoció como la Investigación de Noticias Falsas, en la que buscó enérgicamente reprimir lo que los jueces consideraban desinformación peligrosa. El juez Moraes, quien asumió la presidencia del Tribunal Superior Electoral (dependiente del Tribunal Supremo) en 2022, dirigió la investigación. Bajo la dirección del juez Moraes, el tribunal suspendió las cuentas de redes sociales de activistas que, según descubrió, habían participado en actividades antidemocráticas en línea, ordenó la eliminación de cierto contenido en línea que consideró amenazante para la democracia, registró los domicilios de empresarios pro-Bolsonaro que presuntamente habían apoyado un golpe de Estado e incluso arrestó a un congresista pro-Bolsonaro que había instado a la dictadura y a la disolución del tribunal. (Fue liberado después de nueve meses.) Estas medidas fueron controvertidas en Brasil, y ciertamente están en cierta contradicción con la tradición libertaria de Estados Unidos, pero fueron en general consistentes con el modo en que Alemania y otras democracias europeas regulan el discurso antidemocrático.
El día de las elecciones, el Tribunal Superior Electoral (TSE) tomó varias medidas para garantizar la integridad de la votación, incluyendo ordenar el desmantelamiento de los puestos de control ilegales establecidos por la policía pro-Bolsonaro y anunciar los resultados inmediatamente después del recuento de votos para que Bolsonaro no tuviera tiempo de impugnarlos. De manera crucial, en otra notable diferencia con lo ocurrido en Estados Unidos, destacados políticos pro-Bolsonaro, incluyendo altos líderes legislativos y gobernadores de derecha, reconocieron rápidamente la victoria de Lula.
Tras los sucesos del 8 de enero de 2023, que dejaron claro que Bolsonaro representaba una amenaza para la democracia, los tribunales brasileños actuaron con firmeza para exigirle cuentas e impedir su regreso al poder. En junio de 2023, el Tribunal Superior Electoral (TSE) le inhabilitó para ejercer cargos públicos durante ocho años, cerrando así la puerta a una candidatura presidencial para 2026. En febrero de 2025, Bolsonaro fue imputado por conspiración golpista, lo que dio inicio al juicio que culminó con la condena del jueves.
Aunque los partidarios del Sr. Bolsonaro salieron a las calles para protestar contra su procesamiento, la mayoría de los políticos conservadores brasileños han aceptado en gran medida este proceso. Si bien muchos políticos conservadores han criticado lo que consideran una extralimitación judicial y algunos han respaldado propuestas para destituir a los jueces del Tribunal Supremo o amnistiar al Sr. Bolsonaro y a los manifestantes encarcelados del 8 de enero, el Congreso, dominado por los conservadores, ha fracasado notoriamente en implementar dichas medidas. De hecho, la mayoría de los políticos de derecha parecen estar satisfechos con ver a Bolsonaro marginado en 2026. Eso les permitiría apoyar a un líder más convencional (probablemente un gobernador de derecha) que, por muy conservador que sea, probablemente se ajustaría a las reglas del juego democrático.
A diferencia de Estados Unidos, las instituciones brasileñas actuaron con firmeza y, hasta el momento, con eficacia para exigir responsabilidades a un expresidente por intentar anular unas elecciones. Es precisamente la eficacia de las instituciones brasileñas la que ha puesto al país en la mira de la administración Trump. Al quedarse sin opciones en Brasil, Bolsonaro recurrió a Trump. Su hijo, Eduardo, presionó a la Casa Blanca durante meses para que Estados Unidos interviniera en nombre de su padre. Trump, quien dijo que el caso de Bolsonaro se parecía mucho a lo que intentaron hacer conmigo, se convenció.
Al intentar presionar a las autoridades brasileñas para que permitan que Bolsonaro escape de la justicia, el gobierno de Trump está abandonando casi cuatro décadas de política estadounidense hacia Latinoamérica. Tras el fin de la Guerra Fría, los gobiernos estadounidenses fueron bastante consecuentes en su defensa de la democracia en Latinoamérica. Los esfuerzos del gobierno de Biden por bloquear el intento de golpe de Estado de Bolsonaro fueron una clara manifestación de dicha política. Ahora, en una acción que evoca algunas de las intervenciones más antidemocráticas de la Guerra Fría en Estados Unidos, este intenta subvertir una de las democracias más importantes de Latinoamérica.
Con todas sus fallas, la democracia brasileña goza hoy de mayor salud que la estadounidense. Plenamente conscientes del pasado autoritario de su país, las autoridades judiciales y políticas brasileñas no dieron por sentada la democracia. Sus homólogos estadounidenses, en cambio, fallaron en su tarea. En lugar de socavar los esfuerzos de Brasil por defender su democracia, los estadounidenses deberían aprender de ello.