A medida que los estadounidenses se esfuerzan por responder a las crecientes tasas de comportamiento suicida entre los jóvenes, muchos legisladores se han centrado en una métrica alarmante: la cantidad de horas al día que los niños estadounidenses pasan pegados a una pantalla brillante.
Pero un estudio publicado el miércoles en la revista médica JAMA, que siguió a más de 4.000 niños en todo el país, llegó a una conclusión sorprendente: un mayor tiempo frente a la pantalla a los 10 años no se asoció con tasas más altas de comportamiento suicida cuatro años después.
En cambio, los autores encontraron que los niños con mayor riesgo de conductas suicidas eran aquellos que les dijeron a los investigadores que su uso de la tecnología se había vuelto «adictivo», es decir, que tenían problemas para dejarla o que sentían la necesidad de usarla cada vez más. Algunos niños exhibieron conductas adictivas incluso si su tiempo frente a la pantalla era relativamente bajo, dijeron.
Los investigadores encontraron que el comportamiento adictivo era muy común entre los niños, especialmente en el uso de teléfonos móviles, donde casi la mitad tenía un uso adictivo alto. A los 14 años, los niños con una conducta adictiva alta o creciente tenían de dos a tres veces más probabilidades que otros niños de tener pensamientos suicidas o de hacerse daño, encontró el estudio.
«Este es el primer estudio que identifica que el uso adictivo es importante, y en realidad es la causa raíz, en lugar del tiempo», dijo Yunyu Xiao, profesor asistente de psiquiatría y ciencias de la salud de la población en el Colegio Médico Weill Cornell y autor principal del estudio.
El comportamiento adictivo puede ser más difícil de controlar durante la infancia, antes de que la corteza prefrontal, que actúa como un freno a la impulsividad, esté completamente desarrollada.
El Dr. Xiao dijo que las intervenciones deben enfocarse en la conducta adictiva del niño, que generalmente se trata con psicoterapia cognitivo-conductual, en lugar de simplemente limitar el acceso a las pantallas.
«Si hay advertencias tempranas, entonces para los padres, es importante buscar ayuda profesional para los niños con esas adicciones», dijo. «No sabemos si el simple hecho de quitarles el teléfono ayudará. A veces puede crear algún conflicto en la familia, y eso es aún peor».
El estudio analizó los cambios en el uso de pantallas entre 4,285 niños a partir de los 10 años, que los examinaban regularmente para detectar el uso compulsivo, la dificultad para desconectarse y la angustia cuando no se les daba acceso.
A los 14 años, cuando se evaluó la conducta suicida y el estado de salud mental de los sujetos, el 5.1 por ciento de los participantes había mostrado comportamiento suicida, como intento de suicidio o preparación para un intento, y el 17.9 por ciento había experimentado ideación suicida.
Debido a su diseño, el estudio no estableció que el uso adictivo causara conductas suicidas a los 14 años, pero pudo demostrar que una trayectoria prolongada de uso adictivo precedió a los problemas de salud mental, dijo el Dr. Xiao.
El enfoque en la conducta adictiva tiene implicaciones políticas importantes, ya que traslada más responsabilidad a las compañías de tecnología que diseñan dispositivos y plataformas de redes sociales, dijo Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Americana de Psicología (American Psychological Association).
Los legisladores pueden abordar la adicción exigiendo a las empresas de tecnología que introduzcan un «diseño apropiado para la edad» que limite las características a las que los adolescentes les resulta difícil resistirse, dijo. El Reino Unido introdujo un código de este tipo en 2020. «Simplemente no hacemos eso aquí», dijo. «Hemos incorporado el uso adictivo en el diseño del producto».
Los debates sobre el tiempo frente a las pantallas, por el contrario, tienden a poner la responsabilidad en los padres para limitar el uso de las plataformas por parte de sus hijos, una tarea que puede ser especialmente difícil para las familias monoparentales o de bajos ingresos, dijo.
«Estamos hablando de algo que simplemente no es factible para algunas personas que dependen de ese dispositivo para calmar a sus hijos durante unos minutos para darles un momento para doblar la ropa y preparar la cena o irse a un segundo trabajo», dijo.
El nuevo estudio encontró niveles más altos de uso adictivo de las redes sociales, los videojuegos y los teléfonos móviles entre los adolescentes negros e hispanos, y entre los jóvenes de hogares con ingresos anuales inferiores a 75,000 dólares, los padres solteros y los padres sin educación universitaria.
Para casi la mitad de los niños del estudio, el uso adictivo del teléfono fue consistentemente alto desde los 11 años; Otro 25 por ciento comenzó con un bajo consumo adictivo, que aumentó abruptamente.
Para ese último grupo, «el riesgo de conducta suicida aumentó claramente, hasta duplicar los niveles», dijo el Dr. Xiao. «Así que si no los medimos de manera repetitiva, podríamos pasar por alto a este grupo cuando estén creciendo».
Es poco probable que el nuevo estudio calme las preocupaciones sobre el tiempo frente a las pantallas, que se ha convertido en un importante problema de salud pública. Los adolescentes estadounidenses pasan una media de 4,8 horas al día en plataformas de redes sociales como YouTube, TikTok e Instagram, según descubrió Gallup en 2023, el año más reciente del que se dispone de datos.
En su libro de 2024 «The Anxious Generation», Jonathan Haidt, psicólogo social, identificó la aparición de los teléfonos inteligentes como un punto de inflexión clave, después del cual la salud mental de los jóvenes en Estados Unidos comenzó a deteriorarse. Desde entonces, los legisladores de muchos estados han elaborado leyes que limitan el uso de las redes sociales o el tiempo frente a la pantalla, especialmente durante el horario escolar.
Muchos científicos que estudian la relación entre las redes sociales y la salud mental dicen que es prematuro emitir advertencias generales, argumentando que la investigación hasta ahora ha contado una historia mixta de daño y beneficio, y lo que parece importar más es lo que están haciendo en línea.
«Sabemos desde hace más de una década que el tiempo frente a la pantalla es una medida defectuosa, pero seguimos contando el tiempo que pasamos frente a las pantallas en lugar de preguntar cómo los jóvenes pasan su tiempo en línea y por qué quieren estar allí», dijo Candice L. Odgers, profesora de ciencias psicológicas en informática en la Universidad de California. Irvine.
El Dr. Jason Nagata, que ha publicado estudios sobre el tiempo frente a las pantallas, pero no participó en el nuevo estudio de JAMA, dijo que los datos apuntan a las limitaciones del tiempo frente a las pantallas como medida predictiva. Pero dijo que el tiempo frente a la pantalla sigue siendo útil, porque es más fácil de medir, y desplaza a actividades importantes como el sueño, el ejercicio y la socialización cara a cara.
El Dr. Nagata y su equipo encontraron un vínculo entre pasar más tiempo frente a la pantalla a los 9 años y las conductas suicidas dos años después, y cada hora adicional de tiempo frente a la pantalla se asoció con 1.09 probabilidades más altas de problemas de salud mental. Otroestudio de seguimiento encontró que pasar más tiempo frente a la pantalla se relacionó con una variedad de síntomas de salud mental dos años después, aunque los tamaños del efecto fueron pequeños.
El Dr. Nagata, profesor asociado de pediatría de la Universidad de California, en San Francisco, dijo que la diferencia podría ser que el equipo del Dr. Xiao midió el tiempo frente a las pantallas a los 10 años, y solo tomó medidas de salud mental cuatro años después. «Cuatro años es mucho tiempo», dijo. «No me sorprende que algunas asociaciones se hayan desvanecido con el tiempo».
Jean Twenge, una psicóloga que no participó en el nuevo estudio, llegó a una conclusión similar. «Es probable que el tiempo de pantalla de los niños a los 10 años se parezca poco a su tiempo frente a la pantalla a los 14 años», dijo el Dr. Twenge, autor de «10 reglas para criar niños en un mundo de alta tecnología».
Dijo que tanto el tiempo frente a la pantalla como el uso adictivo son importantes, y sus recomendaciones para controlarlos son las mismas: mantener a los niños alejados de las redes sociales hasta que tengan 15 años, y retrasar la entrega de teléfonos con acceso a Internet el mayor tiempo posible.
Si tiene pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis 988 o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.