Cuando los niños se ven privados de suficiente alimentación, se puede producir rápidamente una cascada de problemas de salud. Las enfermedades graves y la muerte amenazan su vida, e incluso quienes sobreviven pueden enfrentar problemas de salud de por vida.
Los jóvenes palestinos, en particular los menores de 5 años, son especialmente vulnerables en la Franja de Gaza, donde Israel ha impuesto restricciones a la entrada de ayuda humanitaria durante la guerra, llegando en ocasiones a cerrar los cruces por completo. Este verano se registraron los niveles más altos de desnutrición desde el inicio de la guerra, y un panel de expertos en seguridad alimentaria declaró oficialmente en hambruna a su ciudad más grande.
Los alimentos y otros suministros de primera necesidad comenzaron a llegar a Gaza en mayo, tras un bloqueo de 11 semanas impuesto por Israel. No fue suficiente. En julio, el consumo de alimentos alcanzó su nivel más bajo desde el inicio de la guerra, según la Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria en Fases, un grupo de expertos respaldado por la ONU que monitorea el hambre en el mundo.
Desde entonces, se ha enviado más ayuda a Gaza. Pero la escasez de alimentos sigue siendo generalizada, y para algunos de los gazatíes más vulnerables, el daño podría ya estar hecho.
Cuando los niños sufren desnutrición severa, sus cuerpos recurren a sus reservas para librar una última batalla por la supervivencia. Con el tiempo, sus órganos comienzan a deteriorarse.
A veces se vuelven esqueléticamente delgados. Otras veces se hinchan. Pueden estar letárgicos hasta el punto de quedarse inmóviles y dejar de comer incluso si hay comida, porque comer requiere energía que no tienen. A medida que sus sistemas de defensa comienzan a fallar, pueden morir repentinamente de enfermedades comunes que un niño más sano podría soportar.
Esto es lo que le sucede a un cuerpo desnutrido.
Cuando los niños padecen desnutrición aguda, la mayoría de los alimentos habituales no revierten el proceso.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños con desnutrición aguda sean alimentados con alimentos ricos en energía, como mantequillas de nueces y batatas, que a veces se pueden encontrar localmente.
Pero no siempre están disponibles en Gaza, donde los mercados y las granjas han sido destruidos. Los niños necesitan un alimento terapéutico especialmente formulado: leche enriquecida, para niños muy pequeños, o un producto a base de cacahuete rico en calorías, vitaminas y nutrientes. La OMS también recomienda un antibiótico de amplio espectro para tratar infecciones.
Los niños con desnutrición más grave necesitan tratamiento hospitalario, en parte porque no tienen apetito y sus cuerpos intentan conservar energía. Estos niños reciben leche de fórmula especial, a menudo a través de una sonda nasogástrica.
Sharif Matar, pediatra del Hospital Infantil al-Rantisi, en el norte de Gaza, afirmó que los médicos tenían dificultades para hacer frente a la escasez de leche enriquecida. Si bien ahora hay más disponible que hace apenas un mes, el personal sanitario aún tiene que racionarla para asegurar que los casos más graves tengan suficiente, declaró en una entrevista a finales de agosto.
“Estamos haciendo todo lo posible con lo que podemos”, dijo el Dr. Matar. “Pero en cuanto a la calidad o cantidad de lo disponible, no es suficiente”.
A lo largo de la guerra, las autoridades israelíes han minimizado constantemente la gravedad del hambre en Gaza. La oficina del primer ministro Benjamin Netanyahu calificó la reciente declaración de hambruna en la ciudad de Gaza como una «mentira descarada» y afirmó que los expertos responsables del informe habían pasado por alto los esfuerzos israelíes desde finales de julio para llevar más alimentos al territorio.
Sin embargo, los funcionarios de ayuda humanitaria afirman que estas medidas son insuficientes. Durante las dos primeras semanas de agosto, la ONU informó que casi 6.000 niños, de los más de 58.000 examinados, sufrieron desnutrición aguda.
Los médicos de Gaza no están acostumbrados a tratar una desnutrición tan aguda, afirmó el Dr. Matar, ya que el enclave nunca se ha enfrentado a una crisis tan grave. Algunos profesionales de su hospital han estado asistiendo a cursos de emergencia organizados por la OMS, mientras que otros intentaban leer todo lo posible sobre cómo tratarla, añadió.
Las autoridades sanitarias de Gaza afirman que decenas de niños han muerto de desnutrición desde junio, pero no está claro cuántos de ellos padecían desnutrición y otras enfermedades o afecciones preexistentes. Los niños desnutridos pueden ser más susceptibles a contraer otras enfermedades, y los niños con afecciones preexistentes pueden ser más vulnerables a la desnutrición, según los expertos.
Algunos de los niños que reciben tratamiento se han recuperado, incluida una niña de cinco años gravemente enferma que fue salvada con leche terapéutica, dijo el Dr. Matar.
Para un niño, la comida no es solo energía para el día a día. Es el pilar fundamental para la vida futura, necesario para el desarrollo de músculos, huesos y cerebro.
Incluso si los niños con desnutrición severa reciben un tratamiento eficaz y sobreviven, pueden sufrir retraso en el crecimiento, huesos blandos, problemas hepáticos y renales, y problemas cognitivos. A largo plazo, puede haber un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, diabetes y enfermedades cardíacas.
Dada la escasez generalizada de alimentos en Gaza, atender incluso a un solo niño puede resultar a veces una tarea titánica, afirmó Jamil Suleiman, director del Hospital Infantil al-Rantisi. Algunos han sido dados de alta y trasladados a campamentos de tiendas de campaña donde sus padres aún luchan por encontrar suficiente comida, añadió el Dr. Suleiman.
“Algunos de los niños que liberamos regresan con los mismos problemas una semana después”, dijo.